鼓聲三通，午門緩緩開啟。
內侍高聲唱道：“百官早朝，入！”
殿前石階高達九十九級，自下而上，九五之尊端坐金鑾之上，四周金龍盤柱，映得朝堂愈發威嚴森寒。
霍思言隨文臣隊列行至殿內，按禮叩首。她的視線在朝臣間迅速掠過，停在大理寺卿陸無生身上。
昨夜那一幕還在眼前，而此刻，他卻神情溫和，衣冠楚楚，仿佛隻是個循規蹈矩的清官。
今日的早朝，顯然不隻是例行奏事。
殿中東側，已經站著一行身著青緞衣袍的使團，衣角繡著飛鳳銜日的金紋，正是西溟的國徽。
為首之人高鼻深目，眉眼間透著鷹隼般的銳利，腰間懸掛的短刀雖然按大周規製已封鞘，卻依然給人鋒利之感。
“西溟國特使，齊晟，奉命入京，獻上國禮，與我大周修好。”
內侍尖聲宣告。
齊晟上前一步，拱手彎腰，行了西溟的禮。
“陛下，西溟王命臣等來此，不止為和好，更願共商邊境安寧之策。”
皇帝微抬眼，語氣溫和卻不失威嚴：“安寧，向來是兩國百姓所願，但安寧非一朝一夕之事，朕所憂的，是有人借安寧之名，行暗中挑釁之事。”
此言一出，殿中氣息微變，霍思言敏銳地察覺到，幾名邊關大將的目光同時投向了齊晟，也有人悄然望向陸無生，後者卻隻垂眸不語。
齊晟麵上不動聲色。
“陛下所言極是，正因此，西溟才派我等來此，願與大周立下新的互市和約，彼此撤回部分邊境駐軍。”
這句話一出，幾位兵部侍郎眉頭瞬間緊鎖。撤軍看似是緩和之舉，實則是將邊防的主動權交出一部分。
就在百官反應之際，皇帝緩緩開口：“互市之議，非小事，需遣得力之人，親赴西溟，查實其誠意。”
殿中一陣窸窣，許多人立刻意識到，這是一個危險的差事，一旦西溟暗懷不軌，使者便是送羊入虎口。
“臣願往！”
清亮的女聲響起時，幾乎所有人都轉過頭去。
霍思言跪在殿中，眼神澄澈。
“臣出身邊境，通曉西溟言語，若能親往，不負陛下所托。”
這一刻，謝知安的眉心驟然一蹙，眼底閃過一抹銳意與不安。
他知她所言皆是實情，但更清楚，這趟出使，絕不隻是禮儀之行。
皇帝微微沉吟，目光在霍思言與齊晟之間流轉，似在衡量利害。
殿角的陸無生，在袖中慢慢攥緊了手指，唇角彎起一個若有若無的弧度。
殿內的氣息，隨著霍思言的請命，緩緩凝滯。
早朝中，女子出列本已少見，何況是要出使敵國之事。
文臣多是驚詫，武將則下意識看向謝知安，這位鎮北侯世子向來是邊關的利刃，他的態度，往往能左右邊軍的心思。
謝知安眸色沉沉，靜靜看著殿中那抹清瘦的背影。
霍思言跪得筆直，長發垂落，露出頸側一截白瓷般的肌膚，似乎全無畏懼。