天未大亮，外關的銅門便在沉重的轟鳴聲中緩緩開啟。
晨風裹著北地特有的寒氣，從門縫間直灌而入，像刀鋒一般劃過肌膚。
穆連將軍立在城門內側，神情一如昨日般冷肅。
見霍思言一行騎馬而來，他隻是微微頷首。
“殿下的路，已為您清出。”
關外的官道筆直通向遠方，路麵由灰白色的岩石鋪就，兩側稀疏的鬆柏在風中搖曳，樹影像是守望的士兵。
安渠騎在前方，引著隊伍一路北行。隨著日光漸強，地勢開始起伏，連綿的丘陵緩緩露出輪廓，偶有成片的羊群在山腳吃草，牧民的身影在遠處若隱若現。
行至午後，丘陵儘頭出現一條寬闊的河穀，穀底是一條向北延伸的官道，道旁的石碑上刻著三個西溟文字。
“迦隴道”。
“從這裡開始，便算是王庭的直轄地。”
安渠回頭笑道。
“再走三日，便能見到溟京的城影。”
霍思言看著那條延伸至天際的道路，心中不由暗暗收緊。
直轄地意味著軍政合一，任何人的行蹤都在王庭的掌控之下，她與謝知安在這裡的每一步，都會落入對方的眼中。
傍晚時分，隊伍抵達迦隴驛。
與之前的驛館不同，這裡氣勢更為宏大，外牆用青黑色的巨石砌成，門口懸掛著雕有雙鷲紋的銅牌，四角垂著獸骨飾物，在風中發出“叮叮”的聲響。
入夜，安渠卻帶來一則消息。
“殿下，王庭派來迎接的官員已先到驛館，想與您寒暄幾句。”
霍思言心中一動，王庭的人會提前來，便是試探的開始。
迎客廳內，燈火通明。
一名身著紫色寬袖長袍的中年男子坐在上首，鬢角花白，目光銳利。
見霍思言入內，他笑而不露齒。
“殿下千裡而來，辛苦了。”
“敢問閣下……”
霍思言欠身。
“在下薛嵩，王庭左相座下行走。”
男子緩緩起身，姿態並不卑下，反而帶著幾分審視。
“殿下的名諱，早在王庭傳遍，有人說，您是大周最聰慧的女子，也有人說是最危險的棋子。”
話音落下，廳中一瞬寂靜。
霍思言並未急於回應，而是從容落座，抬眸笑道：“聰慧與危險，從來隻在一線之間，看誰握得穩，走得正。”
薛嵩眼底閃過一抹興趣，撫須道：“好，殿下既來西溟，可願與王庭共飲一杯，以示兩國之情？”
話雖是邀請，語氣卻像是一道考題。
霍思言看向侍從端來的玉杯，杯中酒色微微泛青，帶著濃烈的草藥香味。
她認得，這是西溟特有的“寒蘊酒”，酒力極烈，且溫中帶寒，若不懂得應對，易傷臟腑。
她接過酒杯，目光未離薛嵩，緩緩舉起。
“大周與西溟，本無隔夜之仇，既然左相座下有此好意，我自然不拒。”
說罷，她仰首一飲而儘，動作乾脆。
薛嵩微微挑眉，似是沒料到她會如此直接。霍思言放下酒杯，淡淡道：“酒中有寒蘊草，入喉似冰，然過心即化，若心不靜，反會傷肺。”
薛嵩凝視她片刻，忽然笑了。
“果然不愧是大周的棋手。”
這一夜，霍思言回到客舍時，謝知安已在窗前等候。
他隻是看了她一眼，低聲道：“那杯酒，有毒。”
霍思言抬起唇角。