水圍係統陣眼工程開始後，魏般特地安排了盛大的慶功宴。席間，眾人推杯換盞，氣氛熱烈。
"李先生博聞強識，若能留在大梁，必能如李悝一般大有作為，再強我魏國。"張耳舉杯相邀，語氣誠懇，目光灼灼。李悝乃是戰國初期魏文侯時的賢相，變法強國，使魏國一度成為七雄之首。張耳此言，可見對李明衍推崇之至。
張耳見李明衍未即刻答應，又轉頭攛掇魏般："魏兄與先生乃是故交，此時豈不該極力相留？"
魏般聞言，抬頭望向李明衍，舉杯致意："先生若留，我等願以家主禮遇相待。"言語雖懇切，卻並無十分強留之意，態度頗為微妙。
李明衍微笑致謝，心中卻五味雜陳。近日來，他應魏般邀請，多次入宮觀政，親眼目睹了魏國朝堂的真實狀況。所見所聞，令他心情愈發複雜。
那日朝會，魏王端坐於王座之上，神情倦怠，時不時打個哈欠。百官分列兩側，表麵恭敬肅立，實則各懷心思。李明衍站在殿角，與魏般一起默默觀察著這場朝政。
"今有三縣武卒歸鄉無處棲身，請撥款百金修繕舊舍..."一位中年官員正在奏報。
"百金？"一位頭戴高冠、衣著華貴的大臣打斷道，"國庫空虛，何來百金？況且武卒自有軍餉，何須另行撥款？"
"大人有所不知，"那官員躬身解釋，"這些乃是傷退之卒，多半傷病在身，無力自建居所。若能給予微薄救助，既安撫軍心，又彰顯國恩。"
"既是傷退，便是廢卒，何談軍心？"另一位貴族模樣的官員冷笑，"況且此事應由軍中負責，何勞朝廷操心？"
"軍中已無餘糧..."
"既無餘糧，便是無力為之。國事千頭萬緒，豈能事事應允？"
一番推諉後，那官員隻得黯然退下。李明衍注意到，推諉之人正是先前曾在水圍係統工程中撈取好處的三族公子。
緊接著，一位年輕官員上前跪地請願，陳述官道失修，商旅難行，百姓疾苦。
"近年雨水頻繁，官道多有衝毀，"那年輕人聲音清朗，"若不及時修繕，來年商賈難行，賦稅必將銳減。"
"你這後生，倒會危言聳聽。"一位年長的大臣嗤笑道，"我魏國自古水路發達，何須官道？隻不過是你欲邀功而已，不識朝廷艱難！"
幾位大臣附和著笑起來，那年輕官員最終隻得黯然退下，眼中滿是絕望。
李明衍目睹這一切，心中愈發沉重。朝堂之上，除了少數如魏般這樣的忠臣外，多數官員隻關心自己的利益，對國家大事漠不關心。最可悲的是，即便是底籌工程這樣關乎國家存亡的大事，在最初的幾個月熱鬨過後，也漸漸在朝堂上無人提及。
三族公子仍會按時到工地，但每次來隻是為了索取更多預算，根本不過問工程進展。仿佛這項關乎國家生死的工程，隻是魏般和張耳的個人工程，或是朝中難得可以瓜分的一塊肥肉。
"這便是我魏國的朝堂，"有一日，魏般苦笑著對李明衍說，"表麵上歌舞升平，實則千瘡百孔，無人真正為國為民。上下各自為政，朝廷命令下達，猶如石沉大海，再無回音。此便是先君歿後之景象。"
如今宴席上，李明衍看著魏般複雜的神情，心中已有所悟。酒過三巡，張耳等人告辭，魏般邀李明衍登城而望。
·····
夜風微涼，城牆上隻剩李明衍與魏般二人。遠處，大梁城燈火輝煌，商鋪林立，酒樓歌聲不絕，一派繁華景象。近處，則是底籌工程的工地，數百名工匠仍在夜色中默默施工，微弱的燈光如同暗夜中的螢火。
"先生，你可知為什麼我不強留你在魏國？"魏般忽然開口，聲音低沉而平靜。
李明衍微微一怔，隨後明白了魏般的用意。
"魏兄，恕我直言。"李明衍長歎一聲，目光掃過城中繁華與城下蕭索，"我看這魏國朝堂，君王懈怠，大臣自保，民生凋敝，水利廢弛。若我留下，又能做什麼？"
魏般既未吃驚，也未反駁，隻是沉默良久，終於苦笑道："先生一語中的。這就是我心中想說的。先生乃天下大才，我魏國局麵如此，先君信陵君尚不能力挽狂瀾，又何苦拖先生下水？蛟龍需要的是大海，而不是淺灘。先生能助我完善底籌，已是我魏般之福，我魏國之幸。"
他指向遠處："看那城郊，早已殘垣斷壁；看那河道，久未疏浚淤塞不通；看那官道，年久失修寸步難行。魏國的衰敗，不是一日之寒。"
"那你為何還要堅持？"李明衍反問，直視魏般的眼睛。
魏般望向夜空，目光仿佛回到了數十年前："我自幼習文，年少時常體弱，當時我覺得自己在一批孩子中最為無用，我經常覺得自己是先君撫養的少年中的恥辱。但先君每每鼓勵我，人最重要的是勇敢，而勇敢不在於體格與外表，而在於是否敢在孤獨中堅持做對的事情，敢在看不清未來眾人害怕時繼續前行。我受信陵君言傳身教，早已將個人榮辱置之度外，哪怕隻有一線希望，也要竭儘全力。我等雖無法改變朝堂，但至少能保全這最後的底籌，為魏國留一線生機。"
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他的目光投向城下的工地，聲音低沉："更何況先君竭儘心力所留之底籌，尚未完成。哪怕魏國已是窮途末路，我也要讓先君的遺誌得以實現，讓大梁多延續一日，便是一日。"
李明衍望著魏般堅毅的側臉，心中湧起一股敬意。在這個注定走向衰亡的國家裡，仍有人像魏般這樣，明知不可為而為之，堅守著最後的信念。
"也許先生看不到希望，但每當我看到城中的孩童嬉戲，看到農夫田間耕作，看到商賈往來交易，我便知道，我所守護的，不隻是一個國家的名號，更是這片土地上無數百姓的生活。"魏般的聲音低沉而堅定，"隻要底籌完工，我魏國便能多延續十年、二十年，甚至更久。這十年、二十年內，會有多少人得以平安度過一生？會有多少孩童得以長大成人？這，不值得嗎？"
李明衍沉默不語，隻覺得胸中湧動著一股難以名狀的感動與悲壯。他忽然想起自己來到這個世界的種種際遇——在蜀地遇見李冰父子，在涇水之渠遇見鄭國，在鹹陽遇見秦王嬴政，在大梁遇見魏般與張耳。每一次相遇，都讓他深刻感受到這個時代的殘酷與偉大。
這些話讓李明衍陷入沉思。他知道魏般的堅持多麼可貴，也明白自己隱瞞禹工遺跡真相的決定是對的——有些希望，哪怕是渺茫的希望，也比絕望更有價值。他的目光穿過城牆，看向遠處點點燈火的工地，那裡的工匠們正在默默實現著一個或許無法實現的夢想。