辰時，晨光微露，邯鄲城東門外一片薄霧籠罩。李明衍一行按約定在此集合，神情警惕地環顧四周。不多時，一名身著灰色短袍的中年男子無聲無息地出現在霧中，麵容平靜卻目光如炬。
"可是李先生？"來人低聲詢問，語氣謹慎而恭敬。
李明衍細察此人，見其雙手粗糙，指節略顯粗大，應是常年習武之人；但眉宇間又透露出幾分儒雅氣息，想必是平原君府中的那類既通武藝又曉書禮的門客。
"正是李某。俠士如何稱呼？"李明衍拱手問道。
"名姓不足掛齒。亂世人命如草芥，若留名於世不過徒增牽連。"男子語氣淡然，目光卻不斷掃視四周，神情警惕。
城門處，一隊巡邏士兵正在嚴格盤查出城百姓。每一名過往行人都被迫停下，接受詳細審視；士兵甚至掀開車篷，翻動貨物，動作粗暴，隱有淩虐之態。
"城門如此森嚴？"李明衍低聲問道。
"郭開疑心甚重，尤恐代地與外勾連，故每日派親信把守各門，查驗甚嚴。"男子低聲道，隨即從袖中取出一塊青銅腰牌，遞與李明衍看，"此乃王室腰牌，以此可保順利通行。"
腰牌約巴掌大小，上雕趙國璽印，邊緣磨損處隱有暗紋，顯然是王室的特殊信物。
一行人在引路人帶領下接近城門。巡邏隊長，一名麵帶刀疤、目光陰鷙的大漢攔住去路，粗聲道："何人？去往何處？"
平原君府門客不卑不亢，遞上腰牌："王室公務，不便明言。"
巡邏隊長接過腰牌，麵露狐疑，翻來覆去查看許久，仿佛在尋找破綻。其眼中閃過一絲不屑與忌憚，最終還是不情願地揮手放行。
"平原君餘威尚在，郭開雖掌大權，卻也不敢直接否決王室舊臣。"出城後，引路人解釋道，"然此腰牌之效已日漸式微，平原君亡故後，郭開正逐步清洗平原君舊部。"
待行至遠離城垣處，確認無人跟蹤後，引路者向李明衍詳細解釋北上路線："先生北上代地，需穿越三道關卡，每一道都有不同派係把守。"
他從懷中取出一卷羊皮地圖，在地上鋪開："第一關由郭開心腹把守，我們得靠特殊令牌通過；第二關是中部駐軍，立場搖擺，需謹慎周旋；第三關接近代地，由太子派係控製，平原君府已派人與李牧軍團聯絡，那裡先生有人庇佑，才算安全。"
李明衍仔細研究地圖，心中盤算著各處水係與地形。阿漓在旁提醒："路線選得巧妙，避開主要水道，沿小溪前行，又不時穿過林地，既能就近取水，又不易被追蹤。"
行至午後，一行人來到一處河穀。河道寬約十餘丈，本應水流湍急，然而眼前卻是一片死寂——河床乾涸，僅餘一線汙濁的水流蜿蜒而過。河岸附近，原本應是良田沃土的地方，如今雜草叢生，一派荒蕪。
再行數裡，終見一處村落。然而迎接他們的不是炊煙嫋嫋，而是一片頹垣斷壁。村中房舍大半空置，僅餘數戶老弱婦孺。一位老者拄著拐杖，默默立於村口，渾濁的眼中滿是絕望。
"老丈，此處何以如此荒涼？"李明衍上前詢問。
老者聞言，抬起滿是皺紋的臉，苦笑道："客官有所不知，往年我等靠河水灌溉，雖不富足，卻也能溫飽。今春卻不知何故，上遊水勢忽減，灌溉渠道乾涸，田地無水，壯年人皆去邯鄲或彆處謀生，剩我等老弱留守祖業。"
李明衍心下一沉，仔細詢問水勢變化時間與細節。鄧起在一旁仔細查看了村中的灌溉設施，回來後麵色凝重地對李明衍低語：
"先生，渠道並非自然乾涸。我察看過水渠結構，上遊有人為攔截痕跡。再看此地水利工程，原本設計精巧，足以應對旱季，卻被人刻意破壞。"
阿漓也點頭證實："沿途所見，皆是如此。水患隻是表象，根源在於水利係統被刻意破壞。郭開想以此削弱代地實力，不惜犧牲百姓生計。"
李明衍看在眼裡，歎在心頭。
送行者亦是麵露憤色："郭相所謂治水，實乃害水。邯鄲與代地之爭，受苦的終究是黎民百姓。"
一行人繼續趕路，疾行五日，沿途所見皆是相似景象：良田荒蕪，村莊空置，流民遍野。每經一處受水患所困的村莊，李明衍都會駐足調查，細心記錄各處水利破壞的模式與程度。
第五日黃昏，一行人來到一處山間隘口。遠處，一隊騎兵正自山路疾馳而來，旌旗招展，正中一麵大旗上書一個大大的"趙"字，後又一麵大旗，卻寫了個"代"字。
引路人神色一鬆："來者是代地軍士，應是來接應我等。"
騎兵隊伍迅速靠近，為首一名年輕軍官勒馬停在眾人麵前。他約莫二十出頭，身著輕便戎裝，頭戴鐵冠，麵容英武而沉穩。
"可是李先生一行？"年輕軍官翻身下馬，向李明衍行禮，"在下司馬尚，奉太子之命前來接應。"
司馬尚注意到平原君府的引路人，向他拱手道："壯士一路辛苦，太子已知曉府上相助之情，日後必有厚報。"
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引路人點頭："先生煩請將軍繼續護送，我送行到此，此行路線無人知曉。"
司馬尚神色凝重："兄台回去路上可要小心，郭開已派出追兵，恐有盯梢追擊。我等後續尚有十數日行程，還望兄台萬萬不要泄露先生的去向。"
引路人聞言，神情突變，眼中閃過一絲決絕："將軍既然勸我不要泄露行程，說明對我有所懷疑。"
不等眾人反應，他突然取出一柄短匕，語氣平靜如常："我必不使將軍與先生見疑，望先生一路平安。"
話音未落，匕首已劃開了自己的咽喉，鮮血如泉湧出，他卻麵不改色，一聲不吭，隻是把腰牌掏出遞上，繼而向李明衍深深一拜，隨即倒地，氣絕身亡。
"天！"李明衍驚呼，衝上前想要救援，卻已為時已晚。
這猝不及防的一幕，讓在場所有人都震驚不已。李明衍跪在地上，看著這位連名字都不曾留下的死士，心中震撼莫名。他想不到平原君門客死士，竟如此自尊勇烈，寧死也不願受人質疑。