清晨的薄霧還未散儘，李明衍一行人已經悄然進入了這個山穀。為了不引起注意，他們都換上了破舊的麻布衣衫，臉上抹了些泥土，看起來與那些逃難的北人無異。
"矩子，前麵就是聚居地的入口。"莊賈壓低聲音，"那裡有人把守，看樣子是收"過路錢"的。"
果然，穀口處橫著幾根粗木，旁邊坐著五六個膀大腰圓的漢子。他們赤著上身，胸前背後都有深深的鞭痕和烙印——那是受過刑罰的標記。領頭的是個獨眼龍，右眼處一道猙獰的疤痕從額角直劃到嘴角。
"站住！"獨眼龍橫刀立馬，"新來的？想進穀，先交買路錢！"
李明衍上前一步，從懷中摸出幾枚小錢："這位兄弟，我們是從北地逃來的，身上沒帶多少..."
獨眼龍一把奪過小錢，在手裡掂了掂，啐了一口："就這點？打發叫花子呢！"
韓談的手已經按在了劍柄上，卻被李明衍暗中製止。
莊賈陪著笑臉，又摸出一塊碎銀，"這點心意，還請笑納。"
獨眼龍接過銀子，用牙咬了咬，這才讓開道路："算你們識相。記住了，在這穀裡，我們刑人眾說了算。每月初一，記得來交保護費，不然..."
他做了個抹脖子的動作，身後的幾個刑徒哄笑起來。
進入穀中，李明衍才真正見識到了什麼叫人間煉獄。
狹窄的道路兩旁，搭建著密密麻麻的窩棚。這些用樹枝、茅草和破布搭成的簡陋住所，在晨風中搖搖欲墜。汙水橫流，臭氣熏天，到處都是垃圾和糞便。
最讓人心驚的是那些倒在路邊的人——有的已經斷氣多時，屍體開始腐爛；有的奄奄一息，眼中卻還透著對生的渴望。
"瘴氣..."鄧起皺著眉頭，"這裡的瘴氣太重了。"
確實，山穀低窪潮濕，加上衛生條件惡劣，瘴氣彌漫。許多北人初來乍到，水土不服，很快就病倒了。
李明衍仔細觀察著地形，心中已經有了初步的判斷。這個山穀的地勢呈現東高西低的態勢，唯一的水源從東南角流入，被刑人眾牢牢控製。他們占據了地勢最高、離水源最近的區域，還圈占了僅有的幾塊平地作為耕地。
"走，我們去那邊看看。"李明衍指向西北角，那裡地勢最低，積水最多，也是瘴氣最重的地方。
果然，越往裡走，景象越是淒慘。這裡住著的都是最貧困的流民，他們連搭建窩棚的材料都湊不齊，隻能在泥地裡挖個坑，上麵蓋些樹葉聊作遮蔽。
就在這時，前方傳來一陣喧嘩。
"放開她！"一個年輕的聲音怒吼道。
李明衍循聲望去，隻見不遠處的空地上，三個刑徒正在調戲一個衣衫襤褸的少婦。少婦懷裡還抱著個嬰兒，嚇得哇哇大哭。
而在刑徒對麵，站著一個二十出頭的青年。他身材精瘦，穿著一件滿是補丁的短衫，手裡握著一根木棍。雖然衣著簡陋，但他站得筆直，眼神堅毅，自有一股凜然正氣。
"喲，子它，又來多管閒事？"為首的刑徒冷笑道，"上次挨的打還不夠？"
原來此人就是子它。李明衍仔細打量著這個年輕人——雖然處境艱難，但他的眼神清澈，沒有被這汙濁的環境所玷汙。
"仗著人多欺負婦孺，算什麼好漢！"子它握緊木棍，"今日我子它在此，你們休想行凶！"
"好大的口氣！"刑徒們獰笑著圍了上去，"兄弟們，給他點教訓！"
三個刑徒同時撲上，子它雖然武藝不錯，但雙拳難敵四手。他用木棍左支右擋，漸漸不支。
就在這時，又有七八個青年從各處窩棚裡衝出來，手持棍棒加入戰團。