交州九真郡，安南都護府衙署。窗外紅河三角洲新墾的沃野已披上初冬的薄霜，空氣中彌漫著新穀歸倉的踏實氣息與一絲不易察覺的凜冽。然而衙署內，氣氛卻凝重如鉛。巨大的沙盤前，蔣毅、劉備、戲誌才、徐庶、龐統等人肅立。沙盤中央，一座被無數代表曹軍的黑色小旗團團圍困的城池模型，格外刺眼——下邳。
“曹操決泗、沂之水灌城！”徐庶將一份最新的鴿信重重按在沙盤邊緣，聲音沉鬱，“下邳已成澤國！城牆坍塌近半，城內糧絕，人相食！呂布困守白門樓，敗亡隻在旦夕之間！”
劉備麵色沉痛，手指無意識地在沙盤上劃過：“陳公台陳宮）、張文遠張遼）、高伯平高順）……皆當世人傑，若就此隨呂布玉石俱焚，實在可惜！更可慮者，曹操新敗袁術，挾大勝之威，若再並呂布之眾，其勢更不可製！中原大地，恐再無寧日！”
戲誌才斜倚在輪椅上，臉色比冬霜更白幾分，他凝視著下邳模型，目光仿佛穿透了時空的阻隔，看到了那座水淹孤城的慘烈與絕望。他劇烈地咳嗽了幾聲，華佗連忙上前為他撫背順氣。待喘息稍定，戲誌才才緩緩開口，聲音虛弱卻帶著洞察世事的冰冷：“呂布……反複無常，剛愎自用，死不足惜。然陳宮、張遼、高順……此三人若死，非但其身可惜，更會令天下有誌有能之士，視曹操為畏途！此乃無形之損，尤甚於折損數萬精兵！”他看向蔣毅，眼中閃爍著智者的光芒：“元歎，心有不忍？意有所動？”
蔣毅站在沙盤前，臂上彭城留下的舊傷在濕冷的空氣中隱隱作痛，如同那座被水浸泡的下邳城在無聲地哀鳴。他的目光死死鎖定在代表陳宮、張遼、高順的三個小小標識上。陳宮的剛烈謀略，張遼的忠勇義氣，高順的陷陣無雙……這些名字，在另一個時空的軌跡中曾留下濃墨重彩，如今卻要在這汙濁的洪水中黯然消逝？更重要的是，若讓曹操順利收編呂布殘部，其勢力將如虎添翼，對尚在繈褓中的安南都護府，無疑是懸頂之劍！
“非止不忍，”蔣毅的聲音低沉而堅定，如同鐵石相擊，“更關乎大局！呂布可亡，然此三人之才，不應殉此豎子！更不可儘入曹操彀中！”他猛地抬頭，眼中精光暴射，掃過徐庶和侍立在一旁、因感受到大戰氣氛而眼神銳利的甘寧：“元直！興霸！”
“在！”徐庶、甘寧同時抱拳。
蔣毅走到案前，鋪開素帛，筆走龍蛇：
＞“公台剛烈，必殉愚忠；文遠義深，可動以情；高順忠勇，惜乎無主。當借曹操屠城之忌，行釜底抽薪之策！”
他寫罷，將帛書封入細竹管，係於早已備好的信鴿腿上。
“飛鴿傳書，務必隱秘！元直坐鎮，統籌全局，策應下邳城內！興霸！”蔣毅的目光如鷹隼般鎖定甘寧，“汝率錦帆精銳，乘改良‘拍竿快艇’，沿泗水潛行！目標：下邳城外！聯絡城中魏續、宋憲呂布部將，曆史上叛變者），以煙花為號！見機行事，不惜一切代價，將此三人救出！記住，隻救人，不戀戰！事若不成……亦要攪動風雲，令曹操不能輕易得手！”
“諾！”甘寧眼中燃起興奮的火焰，舔了舔嘴唇，“主公放心！南海的風浪都翻不了俺的船，區區泗水，看俺老甘給曹阿瞞送份‘大禮’！”他轉身大步流星離去，甲胄鏗鏘。
龐統撫掌而笑，疏狂之氣儘顯：“好個釜底抽薪！曹操欲吞呂布血肉壯大自身，吾等便先剜其心肝！妙！隻是……”他眼中閃過一絲狡黠，“此計成否，尚需看曹營那位‘鬼才’，肯不肯給曹操點一盞‘清醒’的燈了。”
與此同時，下邳城外，曹軍連營如黑雲壓城。寒風凜冽，卷起渾濁水麵上的浮冰和刺鼻的屍臭。被洪水浸泡多日的下邳城牆多處坍塌，露出裡麵被水泡得發白、沾滿泥漿的夯土，如同巨獸腐爛的傷口。城內一片死寂，偶爾傳來幾聲瀕死的呻吟和野狗的吠叫，更添淒涼。白門樓上，呂布殘破的“呂”字大旗，在寒風中無力地耷拉著。
曹操身披厚重的玄色大氅，立於高坡之上，俯視著這座即將被他徹底碾碎的城池。身後，謀臣猛將環列。程昱目光陰鷙，上前一步道：“明公，下邳已破！呂布甕中之鱉！當速破城，擒殺呂布及其黨羽，懸首轅門，以儆效尤！陳宮、張遼、高順之流，皆呂布死黨，助紂為虐，當一並誅之，以絕後患！”
夏侯惇、曹洪等將領也紛紛附和，殺氣騰騰。屠城的陰影，似乎又要重演。
就在這時，一陣壓抑的咳嗽聲響起。郭嘉裹著一件雪白的狐裘，臉色蒼白得近乎透明，由兩名親兵攙扶著，艱難地走到曹操身側。寒風似乎都能將他吹倒，然而那雙深陷的眼睛，卻亮得驚人，如同能洞穿人心。
“明公……”郭嘉的聲音虛弱，卻清晰地傳入每個人耳中，“咳咳……昱公之言，固是……老成謀國。然……咳咳……嘉有一愚見，請明公思之。”
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曹操眉頭微皺，轉身看向郭嘉，語氣緩和：“奉孝有言，但說無妨。”
郭嘉深吸一口氣，強壓下喉間的腥甜，目光掃過程昱等人，緩緩道：“明公……誌在天下。欲收天下英雄之心，當顯……海納百川之量。陳宮……智謀深遠，張遼……勇冠三軍，高順……練兵陷陣，皆世之虎臣，萬夫之雄也！”他頓了頓，眼中閃爍著洞悉人心的光芒，“殺之，不過快一時之意，然則……天下豪傑聞之，將作何想？彼等會言：‘曹公雖雄，然不能容人！順我者昌，逆我者亡！’此等名聲若立，則四方懷才抱器之士，將望而卻步，裹足不前！寒的……是天下英雄之心啊！”
他喘息片刻，聲音更輕，卻字字如針，刺入曹操心坎：“不若……縛而觀其誌。降，則用之，授以顯位，示明公之寬宏，顯愛才之誠心！彼等皆重義之輩，若降，必效死力！若……執意拒降，再殺之……亦不遲！如此，天下人亦無話可說，隻會讚明公……仁至義儘！”最後四個字，郭嘉加重了語氣，目光深深地看著曹操，其中蘊含的深意不言而喻——殺降戮俘，尤其是殺名將，有損霸主聲名！
曹操的瞳孔猛地一縮！郭嘉的話，如同冰水澆頭，瞬間撲滅了他心中因即將勝利而升騰的殺意與屠城的衝動。他想起了彭城……想起了蔣毅那泣血的控訴與決然離去的背影！寒天下英雄之心？仁至義儘？曹操的手指無意識地摩挲著冰冷的劍柄，眼神在郭嘉蒼白而智慧的麵容、程昱陰沉的臉色以及眼前這座如同煉獄般的下邳城之間來回遊移。最終，他眼中的血色緩緩褪去，代之以一種深沉的、屬於梟雄的算計與克製。
“奉孝……所言極是！”曹操緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“傳令三軍！破城之後，生擒呂布、陳宮、張遼、高順！不得擅殺！待孤……親自發落！違令者，斬！”
“明公英明！”郭嘉嘴角露出一絲若有若無的笑意，隨即被更劇烈的咳嗽淹沒。
程昱等人雖有不甘，但見曹操心意已決，隻得領命。
夜色如墨，籠罩著水汽彌漫、死氣沉沉的下邳城。泗水因決堤而暴漲，渾濁的河水裹挾著浮冰和雜物，在殘破的城牆外洶湧流淌。就在這片黑暗與絕望之中，數艘形製奇特、吃水極淺的狹長快艇，如同幽靈般悄無聲息地逆流而上！艇身塗滿黑漆，與夜色融為一體，唯有船首兩側伸出的兩根短小精悍、卻結構精密的拍竿杠杆裝置更小巧高效），在微弱的水光下泛著冰冷的金屬光澤。正是甘寧率領的錦帆精銳，乘坐著安南都護府秘密打造的“拍竿快艇”！
“都給我噤聲！槳入水要輕！像摸娘們兒的臉蛋一樣！”甘寧壓低聲音，凶悍地命令道。他赤膊套著黑色水靠，精壯的肌肉在寒冷中繃緊，眼神銳利如鷹，掃視著前方曹軍水寨星星點點的燈火和巡弋的朦朧船影。
快艇如同靈活的遊魚，巧妙地利用泗水河道中的陰影和殘存的蘆葦蕩，避開曹軍巡邏船隻的探照火光。冰冷的河水不時濺入艇中，水卒們卻咬緊牙關，紋絲不動。
終於，下邳城西南角一處坍塌的城牆缺口在望。那裡水流相對平緩，且因坍塌嚴重，曹軍巡邏有所鬆懈。
“就是這兒！”甘寧眼中精光一閃，從懷中掏出一支特製的、塗成黑色的竹筒煙花，對準下邳城方向。“嗤——！”一道微弱得幾乎看不見的紅色火星，無聲無息地射入夜空，在極高的位置才“啪”地一聲，爆開一朵極其細小、轉瞬即逝的紅色光花！這是與城中內應約定的暗號！
城牆上，一處坍塌形成的黑暗角落裡，兩個鬼鬼祟祟的身影正焦急地張望。正是呂布部將魏續和宋憲！他們早已對呂布的剛愎自用和窮途末路心生絕望，又懼怕城破後曹操屠城，更貪圖甘寧通過秘密渠道許諾的“安南都護府高位厚祿”。看到那轉瞬即逝的紅色光花，兩人眼中爆發出狂喜與狠厲的光芒！
“信號！是甘將軍的信號！”魏續低吼，“快！按計劃行事！”
片刻之後，下邳城內，靠近西南角的一處兵營突然燃起衝天大火！混亂的呼喊聲、兵刃交擊聲驟然響起！
“走水啦！”
“魏續、宋憲反了！”
“擋住他們！”
火光和混亂瞬間吸引了城上城下曹軍的注意力！
“就是現在！衝！”甘寧眼中凶光大盛，猛地一揮手！
數艘拍竿快艇如同離弦之箭，引擎槳手奮力劃動）全開，朝著那處坍塌的城牆缺口猛衝過去！速度快得驚人！
“敵襲！水下有敵襲！”缺口附近了望塔上的曹軍哨兵終於發現了異常，淒厲地敲響了警鑼！