建業，吳侯府深處的水閣。
暮春的夜風帶著江南特有的濕意，穿過半卷的湘妃竹簾，吹皺了池中倒映的點點燈火。水波蕩漾，將孫權那張年輕卻已過早刻上沉重溝壑的臉龐切割得支離破碎。案幾上，一盞孤燈搖曳，映著他緊鎖的眉頭和眼底深不見底的陰霾。漢津口那場驚天動地的爆炸，炸碎的不僅是江東引以為傲的艨艟鬥艦，更是他逐鹿中原的雄心，以及……公瑾周瑜）兄長生機勃勃的脊梁。那撕心裂肺的咳喘聲，仿佛還在他耳邊回蕩，每一聲都像淬毒的鞭子抽打在他的心上。
“驚雷……”孫權無聲地咀嚼著這兩個字，指節因用力而發白。那毀天滅地的力量，如同懸在江東頭頂的利劍，帶來的不僅是恐懼，更是一種近乎絕望的焦灼。沒有力量，談何複仇？談何立足？他需要它！如同溺水者需要空氣！哪怕那力量來自敵人，哪怕沾染著劇毒，他也要將其握在手中！
一陣刻意放輕的腳步聲由遠及近，停在水閣之外。孫權沒有抬頭，隻是從喉間擠出低沉嘶啞的兩個字：“進來。”
呂蒙的身影無聲地滑入。他褪去了往日的明光鎧，一身深青色不起眼的布袍，卻掩不住眉宇間沉澱下的、比刀鋒更冷冽的滄桑與狠厲。漢津口的血與火，徹底洗去了他身上最後一絲屬於“吳下阿蒙”的稚拙，隻留下磐石般的堅硬和孤狼般的警覺。他躬身行禮，動作乾脆利落，帶著一絲不易察覺的疲憊。
“主公。”呂蒙的聲音不高，卻字字清晰，如同投入死水潭的石子。
孫權猛地抬起頭，昏黃的燈光下，他的眼珠布滿了血絲，閃爍著一種近乎病態的、攫取的光芒：“子明呂蒙），人……安排得如何了？”每一個字都像是從胸腔深處擠壓出來，帶著沉重的喘息和不容置疑的急迫。他身體微微前傾，雙手死死按在冰冷的紫檀木案幾邊緣，指關節因用力而泛出青白。
呂蒙迎上孫權那幾乎要將人吞噬的目光，沒有絲毫閃避，沉聲應道：“主公放心。‘鬼算子’，已入龍編。”他頓了頓，似乎在斟酌詞句的分量，“此人乃江湖異人，蹤跡飄忽，名號隻在極少數隱秘圈子裡流傳。精擅易容縮骨之術，可於瞬息間改換形容，男女老幼，隨心所欲；精通機關消息、奇門遁甲，尋常鎖鑰、陷阱，於他如同虛設；更兼一身詭譎毒術與迷煙手段，防不勝防。早年曾欠下江東一位故去大人物的救命恩情，此次屬下重金相請，並以其恩情為引，方請動此獠。他已立下生死狀，此去龍編，不成功，便成仁。”
“‘鬼算子’？”孫權眉頭微蹙，咀嚼著這個充滿詭秘氣息的代號，“可靠？”
“江湖中人，唯利與義。此獠雖邪，卻極重當年一諾。如今利義相驅，當可一用。”呂蒙解釋道，語氣篤定，“他已化名‘錢半仙’，於龍編城南，香火最盛的城隍廟前，支起一個不起眼的算命攤。其人精於察言觀色，揣摩人心，言語往往一語中的，加之行蹤飄忽，常於市井中倏忽來去，尋常人隻道是個有些道行的江湖術士，絕難察覺其底細。此刻，想必已在龍編紮下根來，如同水蛭，正悄然吸附於那格物巨獸之上，尋找縫隙。”
“好！”孫權眼中驟然爆發出懾人的異彩，仿佛溺水之人終於抓住了一根漂浮的稻草，那光芒中混雜著希冀與一種近乎瘋狂的貪婪。他猛地一拍案幾，震得燈盞跳動，“告訴‘鬼算子’！孤不要他逞匹夫之勇去強闖那龍潭虎穴！孤要的是眼睛！是耳朵！是那‘驚雷’的根底！”他的聲音因激動而微微發顫，語速極快，如同連珠炮般傾瀉而出，“那東西究竟是何物所造？硝石？硫磺？還是什麼聞所未聞的鬼東西？原料從何而來？是山中開采？還是海外奇珍？何人負責煉製？是白發蒼蒼的老學究？還是孔武有力的莽夫？圖紙！那要命的圖紙存放在何處？是重重守衛的密室？還是某個大匠隨身攜帶？工匠！那些打造它的工匠！誰心懷怨懟？誰貪財好色？誰……可以為我江東所用？！告訴他，孤要的是確切的消息！是能撬開那鐵桶的鑰匙！事成之後，下半生的潑天富貴，江東的羽翼庇護，孤絕不吝嗇！”每一個問題，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在孫權的心上，那是他擺脫恐懼、逆轉乾坤的唯一希望。
“屬下明白！”呂蒙肅然應諾，眼中同樣燃起熾烈的火焰，那是洗刷漢水之恥的渴望。
“另外，”孫權眼中的光芒驟然收斂，化作兩道淬了寒冰的利刃，直刺呂蒙。他站起身，高大的身影在搖曳的燈光下投下巨大的、極具壓迫感的陰影，聲音壓得極低，帶著不容置疑的殺伐決斷，“命淩統！”
這個名字一出，水閣內的空氣似乎又冷冽了幾分。淩統，這位在漢津口血戰中失去父親淩操的年輕悍將，如同一頭被徹底激怒、時刻渴望複仇的幼獅。
“命淩統，即刻從巢湖水寨中，挑選水性超絕、身手敏捷、悍不畏死的亡命之徒！二十人，隻求精銳！”孫權的命令斬釘截鐵，“令其分批潛入交州沿海，化整為零！或扮作疍家漁民，混跡於漁港碼頭，熟悉潮汐水道；或偽裝成走私海商，行走於港口市集，結交三教九流。隱匿！如同礁石沉入海底！沒有孤的手令，縱使刀斧加身，亦不得暴露身份！他們的任務隻有一個——”孫權猛地攥緊拳頭，指節發出輕微的爆響，“一旦‘鬼算子’在龍編城中探得關鍵線索，尤其是蔣毅有運輸原料、成品之跡象，無論是經內河還是走海路，亦或是工匠攜帶秘方潛逃……立刻！不惜一切代價！水路截奪！鑿船！殺人！放火！哪怕隻搶到一星半點的粉末！一片殘缺的紙屑！一個知曉內情的活口！便是潑天之功！孤親自為他等敘功！封妻蔭子！”
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水路截奪！這是孫權深思熟慮後的狠辣後手。格物院陸路防衛森嚴，但漫長的海岸線、交錯的內河水網，便是天然的漏洞！江東子弟，生於水，長於水，這水上搏殺的戰場，正是他們洗刷恥辱、攫取希望的唯一途徑！
呂蒙的呼吸陡然粗重起來，仿佛已經嗅到了海風中的血腥味。他猛地單膝跪地，甲胄雖去，那姿態卻比披甲時更加決絕鏗鏘，聲音如同金鐵交鳴，帶著破釜沉舟的狠厲：“諾！此等大事，屬下親自督辦！漢水之恥，刻骨銘心！此仇不報，呂蒙誓不為人！”那聲音在水閣中回蕩，撞在冰冷的梁柱上，激起沉悶的回響，也撞在孫權翻騰的心海深處，濺起一片名為“複仇”的驚濤駭浪。
龍編城南，城隍廟。
此地香火鼎盛，終年煙霧繚繞，空氣裡彌漫著濃烈的檀香、線香燃燒後的焦糊味、以及善男信女們供奉的瓜果糕點的甜膩氣息。廟前廣場人頭攢動，摩肩接踵。有虔誠叩拜的老嫗，有嬉笑追逐的孩童，有愁眉苦臉求簽問卜的婦人，也有眼神閃爍、混跡其中打探消息的三教九流。喧鬨的聲浪如同實質，一波波衝擊著耳膜。
在廣場邊緣，一棵虯枝盤結的老榕樹下，一張褪色的藍布卦幡斜斜挑起，上書四個還算端正的墨字：“鐵口直斷”。幡下，一張半舊的小方桌，一個穿著洗得發白、打著補丁的灰色道袍、頭戴逍遙巾的乾瘦老頭，正眯縫著眼睛，優哉遊哉地坐在小馬紮上。他便是“錢半仙”，江東“鬼算子”的化身。
他麵容枯槁，皺紋深刻得如同刀刻斧鑿，留著幾根稀疏焦黃的山羊胡，一雙小眼睛藏在鬆弛的眼皮下，偶爾開闔間，渾濁的眼珠轉動卻帶著一種洞悉世情的狡黠。枯瘦的手指正慢條斯理地撚著幾枚磨得油光發亮的銅錢，發出細微而清脆的碰撞聲。桌上擺著一個簽筒，幾本翻得卷了邊的命書，還有一個不起眼的、巴掌大小的黃銅羅盤，羅盤邊緣磨損得厲害，透著古意。
“哎喲，這位娘子，印堂微暗，眉梢帶愁，可是家中郎君遠行，音訊遲滯？”錢半仙眼皮也不抬，對著一個剛在攤前駐足的年輕婦人隨口道，聲音沙啞，帶著濃重的、難以分辨具體地域的口音。
那婦人渾身一震，臉上瞬間失了血色，驚疑不定地看著他：“仙……仙長如何知曉？”
“天機麼，不可儘言。”錢半仙嘿嘿一笑，露出幾顆發黃的牙齒，撚著銅錢的手指隨意地撥弄了一下羅盤，那羅盤中心的磁針似乎極其輕微地晃動了一下，指向婦人袖口沾著的一點幾乎看不見的、來自內河碼頭特有的褐色淤泥，“且抽一簽，讓老道看看吉凶轉機何在？”他熟練地將簽筒推了過去。
婦人將信將疑地抽了一支竹簽。