府穀破敗的街道上，劉處直穿著一身義軍軍服，戴著麵罩走在街上。陝北因為水土流失，樹木被砍伐得多，一到夏天基本上都是霧蒙蒙的。
他踩著咯吱作響的廢墟往前走，身後跟著兩個親兵，腰間彆著刀，警惕地掃視著四周。
"掌盤子，前麵還有一家茶樓開著，咱們要在那兒歇腳喝口茶嗎？"一個親兵問道。
劉處直搖搖頭："不急，再轉轉。這府穀城裡也太亂了，後麵要清理一下，將這些廢墟裡的土塊木頭都清到城牆附近集中安放，官軍來攻城時可以用得上。"
轉過一條小巷，劉處直忽然停住了腳步。巷子儘頭的牆角蜷縮著一團黑影，在黃沙漫天的縣城裡看著不太真切。幾人走近了才看清，那是個約莫十歲的孩子，衣衫襤褸，瘦得隻剩下一把骨頭，正抱著一隻破碗發抖。
"小孩，你在這兒做什麼？你的爹娘呢？"劉處直蹲下身問道。
那孩子抬起頭，一雙黑亮的眼睛裡滿是警惕和恐懼。他的嘴唇乾裂，臉頰凹陷，顯然已經餓了很久。劉處直注意到，儘管處境如此艱難，這孩子的眼神中卻有一種異乎尋常的堅毅。
"我...我沒做什麼。"孩子的聲音細若蚊蠅，帶著濃重的陝北口音。
劉處直不知為何心頭一軟。他解下腰間的水囊遞給那孩子："喝點水吧。"
那孩子猶豫了一下，最終還是接過水囊，咕咚咕咚喝了起來。水順著他的嘴角流下，打濕了破爛的前襟。喝完水後，他放下水囊說道："我叫艾能奇，我已經沒有家，沒有爹娘了。"
"艾？"劉處直眉頭微皺，這個姓氏讓他想起半年前的艾家。當時艾家成年男丁被他下令全殺了，走之前劉處直將女眷和小孩都放了。不會這是艾家遺留的子孫吧？
他搖搖頭，甩開那個念頭。"餓了吧？跟我去吃點東西。"
艾能奇抬起頭興奮了一下，隨即又垂下了頭："我沒有錢吃飯。"
"我請你。"劉處直站起身，向孩子伸出手。
艾能奇猶豫了片刻，最終抓住了那隻粗糙的大手。劉處直能感覺到，那隻小手冰涼且顫抖，卻意外地有力。
他們來到街邊一家還開著的小飯鋪，劉處直要了三碗羊肉泡饃。熱氣騰騰的湯麵上浮著油花，香氣撲鼻。艾能奇的眼睛直勾勾地盯著碗，喉結不住地上下滾動。
"吃吧。"劉處直將一碗推到他麵前。
艾能奇再也忍不住，抓起筷子狼吞虎咽起來。他吃得特彆急，以至於嗆到了，劇烈地咳嗽起來。劉處直輕輕拍著他的背："慢點，沒人跟你搶。"
艾能奇一人吃了三個饃，喝了兩碗湯，抹了抹嘴打了個飽嗝，對劉處直說道已經吃飽了。在他印象裡，從出生到現在都沒有吃過這麼多油水。
"艾能奇，你識字嗎？"
"我跟村裡的塾師學過《百家姓》，趙錢孫李周吳鄭王..."背到第八個姓時突然卡住，臟兮兮的耳尖變得通紅。
又過了一會，劉處直突然問道："你爹是米脂艾家的人嗎？"
陶碗"咣當"磕在桌上。艾能奇的手指在桌下絞緊破衣角："我是雙泉裡西溝村的人，和艾家主家已經是五服外的親戚了。我家給主家種了上百年地了。可是有一天晚上，艾家大少爺不知為何將艾老爺被殺的事怪到了我們頭上。"
隨即艾能奇訴說道，那天晚上來的人舉著火把說我們和流寇是一家人，村裡人都是喂不熟的狼崽子，然後將我們全村人都殺完了。最後我躲在倒塌房屋的廢墟下才撿了一條命。這幾個月我從米脂一路要著飯來到府穀的，前些天聽說府穀被義軍拿下來了，想來看看有沒有開倉放糧混口飯吃。
劉處直握刀的手鬆開了。他想起艾家莊園戰後第二天，偵察營報告說西溝村遭屠，當時高櫟還笑說艾萬年這廝報仇都找不準正主。
劉處直盯著艾能奇發紅的耳尖，看著他手裡的瓷碗，想到了半年前他來到艾家莊園時，確實看見佃戶們用的都是莊裡統一燒製的粗瓷，和艾能奇手裡的一模一樣。
雖說艾能奇全家被殺和自己沒有直接聯係，不過總是因為自己滅了艾家滿門才遭此無妄之災。