幾個月前也就是崇禎三年十一月，河曲大戰後，秦良玉收到了崇禎的詔書，讓她入山西剿寇。
她幾天時間就準備好了一切事務，準備出發，結果崇禎追加的一道聖旨又到了石柱，想讓秦良玉進京，他親自接見。
陛下能接見她是莫大的榮耀，秦良玉又準備了一些時日。
她考慮了很多因素，萬一陛下要檢閱石柱營，得好好練練隊列，看著也要精神一點。
於是，秦良玉又滯留了十幾天練隊列。
秦良玉每天在校場督促練習隊列，在寒風的打擊下，她病倒了，一直不見好轉。
沒辦法，她隻得給崇禎寫奏疏，說身體有恙，暫時無法出行，乞請陛下原諒。
崇禎對這位老將軍還是很尊敬，就沒有催她趕緊來，讓她待在石柱養好病，並且還給她送了藥過來。
直到二月份過半了，她的病才見好，剛剛能下床不久，秦良玉就打算趕快進京了。
"母親，風大，披上這個吧。"兒媳張鳳儀從身後為她披上一件絳色鬥篷，眼中滿是憂色，"此次出征路途遙遠，母親您年事已高，又大病初愈，不如讓兒媳代您出征吧。"
"胡鬨！之前祥麟想代我去，我就拒絕了。
至於你，那更不行了，陛下親自下詔接見我，我秦良玉就算死在路上也得去。
鳳儀，且去準備糧草，三日後全軍開拔。"
張鳳儀知道婆婆的脾氣，不敢再勸，隻是輕聲道："祥麟已去點驗兵器，明日便可備齊。"
三日後，五千白杆兵列隊出城，秦良玉一身戎裝，腰佩禦賜寶劍，胯下戰馬昂首嘶鳴。
城門口，石柱百姓自發相送，有老者跪地叩首，有婦人掩麵而泣。
"秦都督保重啊！"
"一定要平安回來！"
秦良玉在馬上抱拳回禮，不發一言，這些樸實百姓的祝福比任何豪言壯語都珍貴。
張鳳儀騎馬緊隨其後，不時回頭望向城門方向。
她的丈夫馬祥麟另有軍務，暫時無法一起出發。
因建昌玀蠻千餘人作亂，四川巡撫張論調他去剿滅玀蠻，他率軍一千，在昨日便已經出發了。
北上京師很遙遠，石柱營的路線規劃便是先到施州衛，過荊州府，到襄陽府，到河南南陽府、開封府，進入北直隸大名府、真定府、保定府、順天府，就到京師了，沿途要經過幾十個州縣。
行軍第三日，還未到施州，便遇上了大雨。
湖廣西部進入春季後，雨水就特彆多，淋雨都是常事。
白杆兵們扛著特製的長矛也就是他們的專武白杆槍，這是石柱營特有的兵器。
杆長一丈八尺，頂端裝有鐵鉤和環刃，既可遠刺，又能近戰。
雨水順著竹製的杆身流下，浸透了軍士們的衣衫。
"加快步伐！天黑前必須翻過這座山！"秦良玉的聲音穿透雨幕。
作為帶兵多年的老將，在這樣惡劣的天氣裡停留，隻會讓士氣更加低落，然後大家就都不想走了。
入夜，部隊在一處村落紮營，秦良玉安排所有軍士將衣服脫下來烤乾，以免生病。
巡視完營地後，回到臨時搭建的軍帳時，發現張鳳儀正在燈下縫補秦良玉的一件毛衣。
"鳳儀，這些事交給你的丫鬟做便是。"秦良玉脫下濕透的外袍，在火盆旁坐下。
兩人都是女性，因此身邊都帶了幾個丫鬟使喚，有些私密事男人不太方便幫她們。
張鳳儀抬頭微笑："兒媳閒著也是閒著。再說了，丫鬟們事也多，早日縫補上，母親便能快些穿上，湖廣這邊春寒還是有點冷。"
秦良玉望著兒媳年輕卻已略顯滄桑的麵龐，心中一陣酸楚。
張鳳儀出身山西的書香門第之家，嫁入馬家後，隨她這個婆婆經常出征鎮壓山上的蠻子，鞍馬勞頓，一年也得不到多少歇息時間。
此次出征前，她剛失去腹中胎兒不久，本該好好休養，卻堅持隨軍出征。
"你身子......"秦良玉欲言又止。
"母親不必掛心。"張鳳儀放下針線，為婆婆倒了杯熱茶，"兒媳雖不比您當年入敵陣廝殺，但隨軍趕路還是撐得住的。"
秦良玉接過茶碗，熱氣氤氳中仿佛看到了自己年輕時的影子。
她輕歎一聲："當年隨你公公出征時，我也如你這般年紀，疆場廝殺，再想愛美就做不到了。
你才二十多，麵容就像四十歲一樣了，你真的不後悔嗎？"
"兒媳不後悔。自小我就不愛紅妝愛練武，大哥父親他們都將就我，能指揮大軍作戰是我的願望。"
帳外雨聲漸歇，隻餘下火盆中木炭偶爾的爆裂聲，婆媳二人相對無言。
"鳳儀，休息去吧，明日繼續趕路。"
湖廣這裡一陣雨一陣熱，很快，軍中卻開始流行疫病。
每日都有軍士倒下，行軍速度不得不放緩。
這日傍晚，秦良玉正在帳中查看地圖，張鳳儀匆匆進來："母親，又有十幾個軍士發熱不退，醫官說恐怕是瘴氣所致。"
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秦良玉眉頭緊皺："傳令下去，明日休整一日，派人去附近村鎮收購艾草和雄黃，再宰殺幾頭病弱的騾馬，給病號熬些肉湯。"
"可咱們這都出發十幾天了，還在湖廣境內，不會耽擱時間吧？"
"沒有健康的軍士，趕到山西也是送死！"
"鳳儀，為將者當知"欲速則不達"，去安排吧。"