崇禎七年九月末，秋意已深，劉處直率領義軍大隊，憑借與宣府官軍那樁的交易，安全的穿越重重關隘，終於進入了河南地界。連日行軍，人困馬乏，但距離目的地熊耳山已不甚遙遠。
這一日，隊伍行至開封府新鄭縣地界，此處雖近中原腹地，但這些年頻繁的軍隊調動，官差的往來催科，造成了官道兩旁亦多見荒蕪田地、廢棄村落，一片蕭索景象。
正當大軍沿著塵土飛揚的官道前行時，前鋒偵騎忽然快馬來報：“大帥，前方兩裡處有廝殺聲，似有強人圍攻一隊車駕！”
劉處直眉頭一皺，河南地界匪患叢生，此類事情並不稀奇，但既然撞見，便不能不管，他勒住馬韁，下令道：“高櫟，你帶大軍繼續警戒前行保持隊形，李虎，點五十名親兵，隨我前去看看！”
“得令！”李虎甕聲應道，立刻招呼精銳親兵，簇擁著劉處直策馬向前奔去。
越過一個小土坡，眼前的景象清晰起來：隻見二三十個衣衫襤褸卻麵目凶悍的土匪，正圍攻著一支小小的車隊。
車隊僅剩的十來個護衛雖拚死抵抗，但已傷亡過半，圍成的圈子越來越小，一輛裝飾尚算精致的馬車旁，車夫早已倒在血泊中。
而更令人側目的是，一名身著藍色勁裝、披著鬥篷的年輕女子，竟已拔出了一柄長劍，俏臉含霜，眼神決絕，看樣子是準備親自下場拚命了，她身邊還有一個嚇得麵無人色的小丫鬟，死死拽著她的衣角。
“嗬，這姑娘倒有幾分膽色。”劉處直驚訝之餘，生出一絲讚賞，他不再猶豫，對李虎喝道：“虎子，救人！驅散即可，不必儘數追殺。”
“兄弟們，跟我上！剁了這幫欺辱婦孺的孬貨！”李虎大吼一聲，如同猛虎下山，帶著五十名如狼似虎的親兵衝殺過去。
這些親兵皆是義軍裡麵的精銳，豈是烏合之眾的土匪能比？一個衝鋒，土匪便哭爹喊娘，瞬間被砍翻了七八個，餘下的誤以為來了大隊官軍發了一聲哨，頓時作鳥獸散，逃入道旁荒野之中。
戰鬥頃刻間結束。那藍衣女子原本緊繃的身體微微放鬆，但手中的劍並未放下，眼神警惕地打量著這支突然出現、裝備混雜卻煞氣凜然的軍隊，尤其是策馬緩緩走近的劉處直。
劉處直跳下馬，儘量讓自己的語氣顯得平和：“這位姑娘受驚了，匪人已退你們安全了。”他目光掃過現場，就剩兩三個丫鬟了，她們麵露感激與後怕。
那女子見劉處直雖一身風塵，甲胄染舊，但目光堅定，舉止間自有一股威嚴，不像尋常賊寇，心下稍安。
她收起長劍，斂衽一禮，聲音清脆卻帶著一絲劫後餘生的微顫：“小女子李夢梅，多謝將軍救命之恩。若非將軍仗義出手，我等今日恐難逃毒手。”
她刻意強調了“將軍”二字，帶著試探，這年頭官軍著裝也沒那麼正規了，她也不知道劉處直到底是不是官軍。
劉處直微微一笑沒有在意這個稱呼，擺擺手：“不必多禮，路見不平罷了，我看姑娘手下損失殆儘了，此地離城鎮尚遠，不知欲往何處？可需派人護送一程？”
他見這女子氣度不凡，雖自稱商賈之女，但眉宇間那股英氣與隱約的貴氣，卻不似尋常商家能培養出來的。
左夢梅心思電轉，她確實是左良玉的大女兒，自幼不愛紅妝愛武裝，性情潑辣大膽，此次本是瞞著父親，隻帶了少量親信護衛，想出外遊玩一番，卻沒想遭遇如此險境，此刻麵對劉處直的詢問，她迅速編好了說辭：
“回將軍話，小女子是開封人士，家父經商，本欲前往襄陽尋訪家父，不料途中遭遇強人……”
她語氣低落下去，顯得楚楚可憐，“如今護衛折損殆儘，襄陽路途尚遠，小女子……小女子實在不知該如何是好了。”
左夢梅一邊說，一邊悄悄觀察著劉處直的反應，她早已從這支軍隊的打扮、氣質以及隱約聽到的大帥稱呼中，猜出了這極可能就是父親常年追剿的流寇之一部，大概率還是最強的那一波，畢竟大帥隻有一個嘛。
巨大的好奇心和一種近乎叛逆的冒險欲瞬間控住了她，左夢梅是真想看看，這些被朝廷稱為流寇的軍隊，究竟是什麼樣的？這個看起來頗為英武的賊首，又是個怎樣的人？
劉處直聞言有些麵露難色，克營要去熊耳山會合李茂和史大成，方向與襄陽完全不一致，而且他也不可能分兵護送一個陌生女子去那麼遠的地方，兵少了不頂用說不定還會出事，多安排點兵更不行，越往中原腹地走越不安全，萬一碰到官軍就麻煩了。
見劉處直猶豫，左夢梅趁機開口，語氣帶著一絲怯生生的請求，眼神卻一直看著他：“將軍，您……您是要繼續行軍嗎？不知能否……允小女子暫時隨行？
隻需到前方大一些的城鎮，小女子便可設法聯係家人，或雇傭新的護衛，絕不敢長久打擾將軍。”她這番說辭合情合理，將一個落難千金的無助與希望表現得恰到好處。
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宋獻策在一旁撚著胡須，目光在左夢梅身上轉了一圈，若有所思，但並未出聲，高櫟則低聲道：“大帥，帶上個女子，怕是多有不便。”
劉處直看了看眼前這自稱李夢梅的女子，她雖經劫難，發髻微亂，但儀態依舊從容，那份臨危欲拔劍的勇氣更讓他印象深刻。
他想了片刻，畢竟是自己救下的，若放任不管，在這兵荒馬亂之地，隻怕很快又會被其他匪徒盯上，熊耳山已不遠，到了那裡再想辦法送她離開。
“也罷。”劉處直終於點頭，“李姑娘，我等正要前往盧氏方向，你可隨軍同行一段，到了安全之地再做打算。隻是軍中條件簡陋，要委屈姑娘了。”