崇禎八年八月初，劉處直率領本部主力，連同賀一龍、劉國能、馬守應、張一川、賀錦等部義軍，經過連日跋涉，終於抵達了潼關西南的重要隘口蘭草隘。
大軍在隘口數裡外紮住陣腳，劉處直帶著高櫟、李茂、史大成、孔有德、劉體純等一眾軍官登上一處高坡，眺望遠處的關隘。
隻見蘭草隘卡在兩山之間，地勢險要，官軍的營寨依山而建，旌旗在熱風中無精打采地飄動著。
仔細觀察後幾人都發現了一些異樣，營寨的防禦工事似乎並不完備，巡哨的軍士身影稀疏，整個軍營透著一股頹敗之氣。
“大帥，探查清楚了，守將是咱們老熟人現在的山海關總兵尤世威，麾下將領有遊擊劉肇基、羅岱，兵力約在四五千人。”
“不過……”李狗才頓了頓，臉上露出一絲疑惑，“隘口附近的樹林裡，發現不少新墳，營中時常傳出咳嗽之聲，巡哨的官軍看起來也多有病容。”
“病容？”劉處直眉頭微蹙，“可是水土不服？”
高櫟說道：“大帥，尤世威部都是山海關或是薊鎮那邊的人之前他們長期在湖廣駐紮，不耐南方濕熱，此時又正值酷暑，他們從湖廣調到這裡又是長期曝露野外，極有可能生病了。”
李茂也說道：“若真如此，豈不是天助我也，咱們不用多少傷亡就能打破關隘了。”
劉處直最後拍板：“無論官軍是真病還是假病，咱們都要謹慎些，還是先準備好攻城器械吧，史大成、李茂！”
“屬下在！”
“命你二人立即督率各營輔兵，就近砍伐樹木，打造梯子、盾車，擺出強攻架勢！高櫟、劉體純！”
“屬下在！”
“你二人各率本部人馬，前出至隘口下挑戰，試探官軍虛實！記住，若官軍出戰，不可戀戰，稍觸即退，觀察其戰力！”
“得令！”眾軍官領命而去。
義軍立刻行動起來，伐木的叮當聲、輔兵的號子聲打破了山間的寂靜，一股肅殺之氣開始彌漫。
與此同時，蘭草隘官軍大營內，卻是一片愁雲慘霧。
蘭草隘的營房裡麵，總兵尤世威麵色蠟黃，額頭敷著濕布，不時發出沉重的咳嗽聲，遊擊將軍劉肇基此前在南陽同羅汝才交手受了點傷現在也沒好，他臉色蒼白地坐在一旁，另一員遊擊羅岱更是躺在床上，氣息微弱，顯然病得更重。
“咳咳……流寇……到底還是來了……”尤世威聲音沙啞，帶著深深的疲憊，“營中情況如何？”
劉肇基艱難地拱了拱手：“總鎮，情況……很不好，營中疫病蔓延，下吐上瀉、高熱不退者已過三成，能戰之兵，不足兩千，而且大多虛弱無力，藥材早已用儘，軍醫也病倒了好幾個……”
羅岱在擔架上微弱地喘息著，想說什麼，卻又是一陣劇烈的咳嗽。
“總鎮！”一名哨兵踉蹌著跑進大帳。
“流寇……流寇在打造攻城器械，還有兩隊人馬在關前叫陣！”
劉肇基掙紮著站起：“總鎮，末將請令出戰！挫其銳氣！”
“不可……咳咳……”尤世威連忙阻止，
“肇基，你身上有傷，士卒皆病，如何能戰？流寇此舉，意在試探，我們……我們隻能憑險固守，希望能撐到盧部院或者洪督師的援軍……”
“守？”劉肇基苦笑道，“總鎮，您看看弟兄們的樣子，還能拉得開弓，舉得起刀嗎？這隘牆……他們還能爬得上去防守嗎？”
帳內陷入了沉默，隻有羅岱壓抑的咳嗽聲和帳外隱約傳來的傷病員呻吟不時傳來。
隘口下，高櫟和劉體純率領的義軍騎兵來回奔馳，馬蹄卷起陣陣煙塵。
“尤世威，咱們認識也這麼多年了，不想打就開門吧，都是老鄉進去喝個酒。”
“是啊，崇禎四年那會收了我們那麼多錢，買頓酒肉應該沒問題吧。”
過了一會隘門緩緩打開，一員官軍將領率領約莫千餘兵馬湧出，在關前勉強列陣。正是帶傷出戰的劉肇基。