前幾回咱們說到，美國和日本在太平洋上打得是天翻地覆、火光衝天。而中途島海戰的勝利，不僅讓美國一雪珍珠港之恥，更在戰略上標誌著一個重大轉折：那個原本堅持‘先歐後亞’戰略的美國，終於在太平洋戰場上找到了主動權的入口。
但戰爭，從來不是單線進行的棋局。就在太平洋彼岸，在地中海與非洲交界的另一端，一場同樣關係帝國命運的戰鬥，已經悄然升溫。
英國人尚在收拾東南亞戰線的殘局，卻又不得不把目光轉向沙漠深處；德國人正籌備著對蘇聯的“巴巴羅薩”，卻也不得不抽調一支突擊部隊，馳援他們那個在北非搞砸一切的“盟友”；而意大利，則正把一個宏大帝國的幻想，葬送在熱浪和黃沙之間。
世界大戰，已不僅僅是在戰線上拉鋸，它是在全球資源、航線、港口與戰略要地之間，展開的一場“帝國生死賭局”。
所以，我們把鏡頭從太平洋轉身，把目光投向那片烈日灼身的沙海。那裡，有一條事關英國帝國命脈的水道——蘇伊士運河；有一個準備大乾一場的德國將軍——隆美爾；也有一支在戰爭初期就拚儘全力想“搶戲”的軸心國二號玩家——意大利。
接下來的故事，就從這裡開始——從地中海的波濤與北非的熱浪交彙處，開始講起。
北非為何變成戰場？
說起北非戰場，咱們得先把鏡頭拉回到1940年的歐洲。法國，那個曾經號稱擁有“歐洲第一陸軍”的高盧雄雞，在德國“閃電戰”的鐵蹄下，短短六個星期就稀裡嘩啦地投降了。英國遠征軍雖然在敦刻爾克上演了一場“奇跡大撤退”，把大部分人撈了回去，但裝備丟了個精光，元氣大傷，隻能隔著英吉利海峽，眼巴巴地看著納粹的卐字旗在歐洲大陸上耀武揚威。一時間，整個歐洲，除了頑強抵抗的英國本土和幾個中立國，幾乎都落入了希特勒的魔掌。
這時候，地中海就成了一個至關重要的戰略棋盤。誰控製了地中海，誰就能扼住歐洲的“南大門”，誰就能威脅到中東的石油，誰就能影響到整個非洲大陸的局勢。而在這盤棋上，有幾個關鍵的棋子，是雙方都死死盯著的：
埃及利比亞邊界：這地方，往東是英國控製下的埃及，有著名的亞曆山大港海軍基地；往西，則是意大利的殖民地利比亞。兩國犬牙交錯，是北非戰場最直接的“火藥桶”。
蘇伊士運河：這可不是一般的運河，這是大英帝國的“生命線”啊！它連接著地中海和紅海，是英國本土通往其最重要的殖民地印度、以及澳大利亞、新西蘭等英聯邦國家的戰略大動脈。一旦蘇伊士運河被軸心國控製，那英國在東方的利益就全完了，本土的物資供應也得繞道好望角，那航程，想想都讓人絕望。
紅海出海口：與蘇伊士運河緊密相連，控製了這裡，就等於控製了印度洋通往地中海的咽喉。
地中海的島嶼特彆是馬耳他島）：馬耳他這個小小的島嶼，正好卡在地中海的中央，像一顆釘子一樣，紮在意大利本土和其北非殖民地之間的海上交通線上。英國人在這裡有重要的海空軍基地，可以有效地威脅軸心國在地中海的運輸和補給。
對於英國來說，保住埃及和蘇伊士運河，就等於保住了帝國的“大動脈”和在中東的石油利益。一旦這裡失守，後果不堪設想。所以，丘吉爾是寧可從本土防禦中抽調兵力，也要死死守住北非這塊地盤。
而對於軸心國，特彆是意大利的“領袖”墨索裡尼來說，北非則承載著他那不切實際的“新羅馬帝國”的黃粱美夢。這位留著光頭、喜歡在陽台上撅著下巴模仿愷撒大帝的“政治小醜”，眼瞅著他的德國“老大哥”希特勒在歐洲大陸上大殺四方，心裡那個羨慕嫉妒恨啊！他覺得，自己也該趁著這個千載難逢的機會，趕緊撈點“戰績”，墨索裡尼把目光瞄向了地中海，要把地中海變成“我們的海”古羅馬人對地中海的稱呼），順便把埃及從英國人手裡搶過來，恢複古羅馬帝國在北非的榮光！他甚至還跟希特勒吹牛說：“元首，請相信我，沙漠是屬於我們羅馬人血統的領地！非洲，將是我們意大利的！”這話聽著，就透著一股子不靠譜的“命運感”。
於是，就在1940年夏天，法國投降後不久，墨索裡尼覺得時機已到，迫不及待地命令駐紮在利比亞的意大利軍隊，向東進攻英屬埃及。一場圍繞著沙漠、石油和帝國命運的北非戰役，就這樣，在意大利人的野心和英國人的堅守之間，拉開了它血腥的序幕。
當時，負責埃及和中東地區防務的英軍總司令，是阿奇博爾德·韋維爾將軍。這位將軍，也算是一員名將，經驗豐富，足智多謀。但他手底下的兵力，在戰爭初期，其實相當有限，麵對著號稱擁有數十萬大軍的意大利殖民地部隊，壓力山大。後來，隨著戰局的演變，尼爾·裡奇和克勞德·奧金萊克這兩位將軍，也將陸續登上北非這個殘酷的戰爭舞台，與他們的德國對手鬥智鬥勇。當然，這都是後話了，咱們先看看意大利人是怎麼把自己給“玩脫”的。）
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(為了讓大家看得更明白，建議您手邊放個地圖，或者打開手機上的地圖app，找到埃及、利比亞、蘇伊士運河、馬耳他這些地方，感受一下那錯綜複雜的戰略態勢。)
意大利軍隊的失敗與崩塌
話說墨索裡尼一聲令下，駐紮在利比亞的意大利第10集團軍，在元帥魯道夫·格拉齊亞尼的指揮下，浩浩蕩蕩地就向埃及邊境撲了過去。這格拉齊亞尼元帥，號稱手握四十萬大軍實際上能投入進攻的也就十來個師，約20多萬人，但紙麵實力依然遠超當麵之敵英軍），裝備著坦克、大炮，還有意大利皇家空軍的飛機在天上助陣，那架勢，看起來是要把埃及一口吞下去。
可這位格拉齊亞尼元帥，指揮打仗的水平，實在是有點……嗯，一言難儘。他雖然頂著個“元帥”的頭銜，也曾在埃塞俄比亞等殖民地戰爭中表現得“凶悍殘暴”對付手無寸鐵的當地人，他倒是挺在行），但對於指揮現代化的大兵團機械化作戰，簡直就是個門外漢。他性格保守，行動遲緩，缺乏冒險精神，總擔心自己的側翼暴露，害怕補給線被切斷，進攻起來畏首畏尾，磨磨蹭蹭。
1940年9月，意大利軍隊總算是扭扭捏捏地越過了埃及邊境，占領了埃及西部邊境小鎮西迪巴拉尼。然後呢？然後就停下來了！格拉齊亞尼覺得，哎呀，我軍已經深入敵境一百多公裡了，補給線太長了，得趕緊修路、挖工事、鞏固陣地，等一切準備妥當了，再慢慢往前拱。他這一“穩紮穩打”，直接就把“閃電戰”打成了“蝸牛戰”。
對麵的英軍指揮官韋維爾將軍一看，樂了。他手裡的兵力雖然少最初隻有幾萬人，坦克也就一百來輛，很多還是些老掉牙的型號），但都是些經驗豐富的老兵油子，戰鬥力可比那些主要由殖民地士兵組成的意大利軍隊強多了。韋維爾抓住格拉齊亞尼猶豫不決、固守陣地的機會，秘密集結了他手中所有的機動兵力，準備給意大利人來個“出其不意，攻其不備”的驚喜！
1940年12月9日，英軍發動了代號為“羅盤行動”的快速反擊！僅僅一百多輛坦克主要是馬蒂爾達ii型步兵坦克，這玩意兒裝甲厚，意大利的反坦克炮根本啃不動，但跑得賊慢）和少量摩托化步兵，在皇家空軍的空中支援下，像一把鋒利的匕首，狠狠地插向了意大利軍隊那漫長而又薄弱的防線側翼！
結果呢？簡直是一場單方麵的“吊打”！意大利軍隊的防線，如同紙糊的一樣，一捅就破。很多意大利士兵，根本沒見過坦克集群衝鋒的陣仗，一看到英國人的“鐵王八”轟隆隆地壓過來，嚇得是魂飛魄散，丟下武器就往後跑。他們的指揮官呢？也大多是些無能之輩，麵對英軍的快速穿插，根本組織不起有效的抵抗，隻會一個勁兒地向格拉齊亞尼發電報叫苦：“頂不住啦！英國人的坦克太厲害啦！我們被包圍啦！”
英軍士兵們在打掃戰場的時候，更是被意大利人的“戰鬥素養”給驚呆了。一個英國老兵後來回憶說：“我們衝進他們的陣地，發現那些意大利佬，居然連地雷都不會埋！有些地雷，甚至連保險都沒拔，就那麼明晃晃地擺在地上，生怕我們踩不著似的！”
從埃及的馬特魯，到利比亞的西迪巴拉尼、拜爾迪耶、圖卜魯格……英軍的“羅盤行動”就像滾雪球一樣，越打越順，戰果也越來越大。意大利軍隊全線崩潰，成建製地投降。韋維爾和他手下那幫“沙漠老鼠”英軍第七裝甲師的綽號，以其在沙漠中神出鬼沒、行動迅速而聞名），追著意大利人的屁股，一路向西猛打，一直打到了利比亞昔蘭尼加地區的重鎮班加西！
據統計，在短短兩個月的時間裡，英軍總共三萬六千人，以傷亡不到兩千人的微小代價，就向前推進了八百多公裡，俘虜了超過十三萬名意大利士兵格拉齊亞尼元帥本人也差點成了俘虜，狼狽逃回的黎波裡），繳獲了四百多輛坦克和上千門大炮！整個意大利第10集團軍，幾乎被全殲！
格拉齊亞尼元帥在班加西失守後，徹底絕望了。他深夜給遠在羅馬的墨索裡尼發去了一封充滿了沮喪和哀求的電報，據說電報的原文片段是這樣的大意是）：“領袖，昔蘭尼加已經失守……我軍士氣完全崩潰，武器裝備損失殆儘……我已無力再組織有效抵抗……敵人正向的黎波裡推進……懇請領袖速派援軍，否則，利比亞危矣！帝國危矣！”
戰場上，到處都是意大利軍隊丟棄的裝備：癟了氣的菲亞特三輪摩托車孤零零地倒在路邊，燒毀的補給卡車冒著黑煙，士兵們扔下的空水壺、破帳篷、生鏽的步槍……散落得到處都是。這已經不是撤退了，這簡直是一場“武裝大遊行”的反向版本，一場“比誰跑得快”的狼狽逃竄！意大利軍隊，這個曾經讓墨索裡尼引以為傲的“新羅馬軍團”，在北非的沙漠裡，算是把臉都給丟儘了，成了全世界的笑柄。
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納粹入場：希特勒的遲疑與隆美爾的自薦
意大利人在北非被打得如此狼狽，消息傳到柏林，希特勒的臉都快綠了。他倒不是心疼墨索裡尼這個“豬隊友”，他是怕意大利一旦在北非徹底崩盤，英國人就會趁機控製整個地中海，甚至可能從南邊威脅到德國在巴爾乾的利益特彆是羅馬尼亞的油田，那可是德國戰爭機器的命根子啊！）。這可不行！
原本，希特勒對北非這個戰場，並沒有太大的興趣。在他看來，那地方鳥不拉屎，除了沙子就是蠍子，戰略價值遠不如歐洲大陸和東邊的蘇聯重要。他更關心的是即將開始的“巴巴羅薩”計劃和如何徹底解決英國本土的問題。對於墨索裡尼在北非的那些“小打小鬨”，他基本上是抱著一種“看熱鬨不嫌事大”的心態，甚至還有點幸災樂禍，覺得意大利人吃點苦頭也好，免得老是咋咋呼呼，不自量力。
可現在，眼瞅著意大利人就要被英國人趕下地中海喂魚了，希特勒也不得不出手“救火”了。墨索裡尼也顧不上什麼“領袖”的臉麵了，低三下四地向希特勒發出了十萬火急的求救信號，據說他在給希特勒的信中，用詞極其卑微，懇求“元首，我的朋友，請看在上帝的份上，看在我們共同事業的份上，請給我一點德國的鋼鐵與勇氣吧！否則，我們在非洲的事業就要徹底完蛋了！”
希特勒雖然心裡對墨索裡尼這個成事不足敗事有餘的“豬隊友”是一百個瞧不上，但為了維護軸心國的整體戰略態勢，他也隻能捏著鼻子，答應派出一支小規模的德國部隊，去支援一下這個“不爭氣的兄弟”。
但派誰去呢？派多少人去呢？這又是個問題。德國陸軍的大部分精銳，都正在為即將到來的對蘇戰爭做準備，不可能大規模抽調。空軍司令戈林更是覺得，北非那地方太熱，對飛機保養不利，而且也搶不到什麼功勞，打心眼裡就不願意摻和。