上一回咱們說到，美軍在跨入太平洋反攻階段前，自己人先“窩裡鬥”了一番。陸軍的麥克阿瑟想從澳洲跳島一路殺到東京，海軍的尼米茲則主張直搗中途、切割帝國海脈，兩人各執一詞，互不買賬；總統羅斯福夾在中間，聽得腦殼發脹，差點想把倆人都發配去北極圈冷靜冷靜。
可戰爭可等不得爭論，東京的太陽旗還在飄，珍珠港的餘燼還沒散，日本人卻已經搶先一步，在南太平洋一個幾乎沒人能念準名字的小島——瓜達爾卡納爾，建起了一座刺眼的新機場。
中途島海戰的勝利，像一劑強效的腎上腺素，狠狠地紮進了山姆大叔的血管裡。那些曾經在珍珠港的濃煙中不知所措的美國人，總算是揚眉吐氣了一回。可這勝利的喜悅還沒來得及發酵成慶祝的香檳，一份來自南太平洋的緊急情報，就像一盆冰水，兜頭蓋臉地澆了下來，讓華盛頓的將軍們瞬間清醒了過來。
這份情報，主要來自那些在新幾內亞和所羅門群島上空拚命偵察的澳大利亞和新西蘭飛行員。他們用顫抖的聲音，通過無線電報告了一個令人不安的消息：在所羅門群島一個名叫瓜達爾卡納爾的、地圖上幾乎隻是個綠色小斑點的鬼地方，日本人，正在用驚人的速度，修建一個大型機場！
這下，五角大樓的作戰室裡，氣氛瞬間就凝固了。您瞅瞅地圖就知道，瓜島這地方，位置實在是太“賊”了！它正好卡在美國本土通往澳大利亞和新西蘭的海上生命線的咽喉上。一旦這個機場建成，日本人的陸基轟炸機比如那些航程超遠的“一式陸攻”）就能從這裡起飛，像一群盤旋在羊群上空的禿鷲，隨時可以威脅到盟軍的運輸船隊。到那個時候，澳大利亞這個南太平洋上最重要的反法西斯盟國和反攻基地，就將被徹底孤立，變成一座名副其實的“孤島”！
這還了得？海軍作戰部長歐內斯特·金，這位以脾氣火爆著稱的“海軍暴君”，當場就拍了桌子：“不能再等了！必須搶在機場完工之前，把它奪下來！否則後患無窮！”
可陸軍那幫大佬們呢？心裡卻直打鼓。他們覺得，美國陸軍的主力，大部分都還是剛剛征召入伍的“新兵蛋子”，裝備和訓練都還沒到位，現在就去跟日本人打一場大規模的兩棲登陸戰，那不是拿雞蛋碰石頭嗎？再說了，按照“先歐後亞”的大戰略，咱們的主要精力應該放在歐洲，對付希特勒才是正經事，為南太平洋上一個鳥不拉屎的小島，投入這麼大的兵力，值得嗎？
於是，華盛頓的“菜市場”又開張了。陸軍和海軍，為了“打不打瓜島”、“誰去打瓜島”這個問題，吵得是不可開交。眼看著日本人那邊的機場跑道一天比一天長，海軍這邊是再也等不及了。部長歐內斯特·金一咬牙，得，你們陸軍不樂意去，我們海軍自己上！於是，他決定動用他能直接指揮的、也是海軍的“親兒子”——美國海軍陸戰隊，去啃下這塊硬骨頭！
就這樣，一場在戰前計劃中根本不存在的、被許多人認為是“準備不足、倉促上馬”的反攻行動，在軍種之間的互相“彆苗頭”和迫在眉睫的戰略威脅之下，被硬生生地“逼”了出來。
這次行動，被賦予了一個聽起來頗有幾分神聖意味的代號——“了望塔行動”。但私下裡，很多參與計劃的官兵，都管它叫“手電筒行動”，意思就是，這仗打得，簡直是“勒緊了褲腰帶過日子”，裝備簡陋，計劃倉促，後勤保障更是指望不上，簡直就像是打著手電筒在黑暗中摸索著前進。
負責這次“摸黑前進”的，主要有三支部隊：
海軍航空母艦特混艦隊：由剛剛在珊瑚海和中途島打了兩場硬仗的弗萊徹海軍上將擔任總指揮。他手裡攥著美國在太平洋上僅存的三艘大型航空母艦——“薩拉托加”號、“企業”號和“大黃蜂”號那艘在珊瑚海和中途島兩次“浴火重生”的“約克城”號，最終還是沒能挺過來，沉了），負責為整個登陸行動提供空中掩護和遠程支援。
兩棲登陸與運輸艦隊：由被稱為“恐怖的特納”的理查德·特納海軍少將指揮。他手底下，是一堆五花八門的運輸船、登陸艦和護航的巡洋艦、驅逐艦，任務是把陸戰隊的弟兄們和他們的裝備，安全地送到瓜島的沙灘上。
地麵登陸部隊：這次行動的絕對主角，由亞曆山大·範德格裡夫特少將指揮的美國海軍陸戰隊第一師。說起這陸戰一師，可能咱們有些熟悉朝鮮戰爭的讀者應該不會陌生。他們後來在朝鮮戰爭中，正是陸戰一師發起的“仁川登陸戰”，可在這會兒，他們雖然訓練有素，士氣高昂，但對於即將在熱帶雨林裡跟日本人打一場什麼樣的仗，誰心裡都沒底。
美軍的情報部門評估，島上駐守的日軍，主要是些修建機場的工兵部隊和少數警備部隊，總數大概也就兩千來人，戰鬥力不強。他們做夢也想不到，在拉包爾那個日軍在南太平洋最重要的海空軍基地裡，一位名叫三川軍一的海軍中將，正像一頭嗅到了血腥味的鯊魚，悄悄地集結著他的巡洋艦和驅逐艦，準備給這些即將登陸的美國“菜鳥”們，送上一份“見麵大禮”。
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1942年8月7日，拂曉。
南太平洋上，天色微明，海麵上還籠罩著一層薄薄的晨霧。一支由數十艘軍艦和運輸船組成的、龐大得令人難以置信的美國艦隊，如同幽靈般，悄無聲息地出現在了瓜達爾卡納爾島和其北麵圖拉吉島之間的海域。
戰鬥，首先在圖拉吉島打響。美軍陸戰隊的突擊營，在艦炮的掩護下，向著這個駐有日軍水上飛機基地和精銳警備部隊的小島，發動了猛烈的攻擊。島上的日本守軍，雖然人數不多，但抵抗得異常頑強，他們利用島上複雜的洞穴和工事，與登陸的美軍展開了殊死的肉搏。戰鬥一直持續到深夜，美軍在付出了不小的傷亡代價之後，才最終肅清了島上的抵抗。
而在主戰場瓜達爾卡納爾島的北岸，一個後來被陸戰隊員們稱為“倫加角”的海灘上，範德格裡夫特少將指揮的陸戰一師主力，登陸過程卻出人意料地順利。之所以這麼順利，也得“感謝”日本人自己的輕敵和情報失誤。他們壓根兒就沒想到美國人會這麼快殺個回馬槍。島上的守備力量，主要還是由“南洋建設隊”的工兵和一些朝鮮勞工組成，真正的戰鬥部隊寥寥無幾。這幫修機場的，哪是陸戰隊的對手？一聽槍響，立馬就扔下飯碗和工具，倉皇地逃進了叢林深處。當美軍的登陸艇衝上沙灘時，他們幾乎沒有遇到任何像樣的抵抗。
對於那些第一次踏上這片陌生土地的美國大兵來說，瓜島給他們的“第一印象”，簡直糟透了。濕熱、黏膩的空氣，讓人喘不過氣來。茂密的熱帶雨林，像一堵綠色的高牆，遮天蔽日。腳下，是沒過腳踝的、散發著腐爛氣味的泥濘。士兵們背著沉重的裝備，在錯綜複雜的河道和藤蔓之間艱難跋涉，士氣雖然高昂，但身體上的折磨，卻也是實實在在的。一個年輕的陸戰隊員在當天的日記中寫道：“除了熱，就是蚊子；除了蚊子，就是螞蟥；除了螞蟥，我猜，很快就該有日本人的狙擊手了。”
然而，推進的速度，卻快得驚人。僅僅在登陸的第二天，也就是8月8日，美軍陸戰隊的先頭部隊，就已經順利地占領了那座日本人辛辛苦苦修建了幾個月、即將完工的機場！日軍的守備部隊和工兵，在美軍的突然打擊下，被打得是暈頭轉向，四散奔逃，大部分都躲進了島嶼深處的叢林之中，隻留下了大量的建築設備、車輛、以及堆積如山的食品和物資。
美軍士兵們衝進日軍的營地，看著那些還沒來得及吃完的米飯、罐頭和清酒，一個個都樂開了花。一個陸戰隊員甚至用繳獲來的日本飯盒，舀起一勺白花花的日本大米，笑著對旁邊的戰地記者說：“瞧！天皇陛下親自給我們送後勤來了！”這句充滿著勝利者戲謔的玩笑話，迅速地在部隊中傳開，成為了瓜島戰役初期，美軍士氣高昂的一個生動寫照。
緊接著，美國海軍的“海蜂”工兵部隊，立刻接管了機場，開始不分晝夜地進行搶修和擴建。他們知道，這座機場，將是他們在這座“地獄之島”上能否生存下去的關鍵。他們以陣亡於中途島海戰的海軍陸戰隊航空兵少校洛夫頓·亨德森的名字，將這座機場命名為——“亨德森機場”。
就在範德格裡夫特的陸戰隊員們還在為占領機場而歡呼，以為勝利已經唾手可得的時候，一場災難性的、足以讓整個美國海軍都蒙羞的“晴天霹靂”，卻在瓜島以北那片看似平靜的海麵上，悄然降臨。
為登陸艦隊提供空中掩護的弗萊徹上將，打心眼裡就對這次“冒險”的行動充滿了擔憂。他手裡的三艘航空母艦，是美國在太平洋上最後的“寶貝疙瘩”，在中途島剛剛僥幸贏了一把，可不能再出任何閃失了。他覺得，航母編隊在敵人的岸基航空兵攻擊範圍之內停留的時間越長，風險就越大。於是，在登陸行動開始後不久，他就一個勁兒地向兩棲部隊司令特納少將抱怨，說自己的戰鬥機損失不小，油料也快耗儘了，必須儘快撤離這片危險的海域。弗萊徹的這個決定，從純粹保護海軍核心資產的角度看，或許是“理性”和“謹慎”的，符合海軍的作戰條令。但對於那些剛剛踏上瓜島、即將麵臨血戰的陸戰隊員們來說，這無異於一種背叛。這場看似理性的撤退，也在海軍和陸戰隊這兩個向來就有點“麵和心不和”的軍種之間，埋下了一顆更深的不信任的種子，一種“關鍵時刻，海軍靠不住”的怨氣，將在未來很長一段時間裡，都籠罩在陸戰隊的心頭。
最終，在8月8日傍晚，弗萊徹不顧特納的強烈反對，以“需要加油和補充飛機”為由，下令他指揮的三艘航空母艦，掉頭向南，撤出了瓜島海域。
弗萊徹這一走，等於把特納指揮下的那些行動遲緩的運輸船和負責護航的巡洋艦、驅逐艦編隊，赤裸裸地暴露在了日本人的眼皮子底下，徹底失去了空中掩護！
而就在這個時候，從拉包爾基地南下的、由三川軍一海軍中將指揮的日本第八艦隊主力包括5艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和1艘驅逐艦），正像一群黑夜中的幽靈，悄無聲息地向著瓜島海域高速撲來！三川這個老狐狸，是個經驗極其豐富的“夜戰專家”，他知道，白天跟美國人的飛機硬碰硬，占不到便宜，但到了晚上，就是他們日本海軍的天下了！
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8月8日深夜到9日淩晨，瓜島以北、薩沃島附近的海麵上，伸手不見五指。負責警戒的美澳聯合巡洋艦編隊，在經曆了白天緊張的防空作戰之後，普遍放鬆了警惕。很多軍艦甚至都沒有進入最高戰備狀態，雷達當時還不太完善，而且操作員也缺乏經驗）也沒有進行持續的搜索，前哨的驅逐艦離主力編隊也太遠，整個警戒體係形同虛設。他們做夢也想不到，死神，正在黑暗中向他們悄然逼近。
淩晨1點30分左右，三川的艦隊，排著單縱隊，悄無聲息地從擔任警戒任務的美軍驅逐艦“藍”號和“拉爾夫·塔爾博特”號之間那巨大的空隙中，穿了過去！美軍的兩艘驅逐艦，竟然毫無察覺！
緊接著，這支幽靈般的艦隊，兵分兩路，像兩把鋒利的蟹鉗，分彆從薩沃島的兩側，包抄向正在那兒巡邏的盟軍巡洋艦編隊。