上一回我們說到，哈爾科夫的第四次易手，標誌著庫爾斯克戰役的結束，曼施坦因元帥的南方集團軍群在蘇軍的雷霆攻勢下，防線洞開，被迫向第聶伯河全線退卻。然而，戰爭是一個整體，南線的勝利，離不開中線兄弟部隊的有力支撐。早在“魯緬采夫行動”打響之前，斯大林和朱可夫就已經將銳利的目光，投向了那個自1941年以來，就一直像一根毒刺般紮在蘇聯胸口的戰略要地——斯摩棱斯克。
斯摩棱斯克，這座位於第聶伯河上遊的古老城市，不僅僅是一個交通樞紐。它更是德軍中央集團軍群最重要的前進基地和後勤中心，是進攻莫斯科的“大門”和“跳板”。隻要這扇門還掌握在德國人手裡，莫斯科就永無寧日。現在，到了把這扇門徹底奪回來，並永遠關上的時候了。
1943年7月底，克裡姆林宮。
庫爾斯克南北兩翼的反攻計劃均已順利展開，斯大林和朱可夫的目光，共同聚焦在了地圖中央那個巨大的、由德軍中央集團軍群占據的突出部。一個代號為“蘇沃洛夫”的龐大攻勢計劃斯摩棱斯克攻勢為其第一階段，後世常統稱為斯摩棱斯克攻勢），被正式批準。
其戰略意圖，清晰而務實：
牽製與消耗：對德軍最強大的中央集團軍群發動持續猛攻，使其無法抽調任何兵力去增援岌岌可危的南線烏克蘭戰場。
收複失地：奪回斯摩棱斯克、羅斯拉夫爾、葉利尼亞等一係列重要城鎮，將德軍戰線向西推回數百公裡。
奠定基礎：為未來解放整個白俄羅斯的更大規模戰役，創造一個穩固的出發基地。
為了執行這個計劃，蘇軍調集了兩個方麵軍作為主攻，一個方麵軍負責策應。
西方麵軍：由瓦西裡·索科洛夫斯基大將指揮，是本次攻勢的絕對主力。他麾下集結了約55萬兵力，配備了近1500輛坦克和自行火炮。他們的任務，是從正麵和北翼，直搗斯摩棱斯克。
加裡寧方麵軍：由安德烈·葉廖緬科大將指揮，擁有約35萬兵力。他們的任務，是在西方麵軍的北側，發動協同進攻，牽製德軍兵力，防止其北上增援。
中央方麵軍：在羅科索夫斯基的指揮下，負責在攻勢的南翼提供掩護，確保整個進攻集團的側翼安全。
總計超過百萬的大軍，在長達400公裡的戰線上，嚴陣以待。
而在他們對麵，是德國陸軍中資曆最老、裝備最精良的中央集團軍群，由老牌將領君特·馮·克盧格元帥指揮。其主力，是沃爾特·莫德爾的第9集團軍和戈特哈德·海因裡希的第4集團軍。
經過兩年多的經營，德軍在這裡構築了被稱為“東方壁壘”一部分的堅固防線。多道防線、密集的雷區、永備火力點、反坦克壕……整個斯摩棱斯克地區，被德軍變成了一個巨大的、布滿了陷阱的堡壘群。克盧格和他的將軍們相信，憑借這套防禦體係和德軍士兵的戰鬥素養，足以抵擋住任何規模的進攻。
一場矛與盾的終極較量，即將在這片決定莫斯科命運的土地上展開。
1943年8月7日，淩晨4點30分。
與南線的“魯緬采夫行動”一樣，斯摩棱斯克攻勢，也以一場驚天動地的炮火準備拉開了帷幕。數千門蘇軍火炮同時開火，炮彈如犁，將德軍的前沿陣地反複耕耘。
炮擊過後，索科洛夫斯基的西方麵軍，集中主力，向斯摩棱斯克外圍的德軍第4集團軍防線，發起了潮水般的進攻。
然而，戰鬥的進程，卻遠沒有南線那麼順利。
中央集團軍群畢竟是德軍的精銳，其防禦的韌性和戰術的靈活性，遠非南線那些被抽調一空的部隊可比。蘇軍的步兵剛剛躍出戰壕，就遭到了德軍縱深炮火的猛烈反擊和機槍火力的瘋狂掃射。
德軍的戰術極為狡猾。他們的一線陣地，隻留少數觀察哨和機槍火力點，主力部隊則部署在後方的第二、第三道防線上。當蘇軍衝過空無一人的第一道防線時，迎接他們的，是來自側翼和後方高密度反坦克炮火的交叉射擊。
蘇軍的t34坦克，一輛接一輛地起火燃燒。德軍的反擊也來得異常迅速。往往蘇軍一個步兵營剛剛占領某個村莊，還沒來得及鞏固陣地，德軍一個精乾的裝甲戰鬥群，就會在幾輛突擊炮的掩護下，立刻發動反擊，將蘇軍再趕出去。
戰鬥從一開始，就陷入了殘酷的拉鋸戰。索科洛夫斯基的部隊，在付出了巨大傷亡後，多次突擊，卻始終未能像南線的友軍那樣，形成決定性的縱深突破。他們被死死地擋在了德軍的第二道防線之前。
戰役的第一周，蘇軍的進攻，如同撞在了一堵堅硬而有彈性的牆上，除了撞得自己頭破血流，收效甚微。
攻勢初期的進展，讓克裡姆林宮和蘇軍總參謀部都感到有些失望。在最初的十幾天裡，西方麵軍的平均日推進速度，甚至不足3公裡。這與南線日行數十公裡的高歌猛進，形成了鮮明的對比。
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德軍的頑強抵抗，迫使蘇軍指揮官們必須重新審視和調整戰術。他們很快意識到，麵對“東方壁壘”這樣的成熟防禦體係，單純依靠大規模的正麵衝擊，是行不通的。
這裡簡單說一下德軍的防禦體係，這個號稱“東方堡壘”可不是簡單的幾道戰壕，而是一個縱深達到30至50公裡的梯次防禦迷宮，是德軍中央集團軍群總司令馮·克盧格元帥和他的防禦大師們，對蘇軍傳統戰術的深刻理解和針對性部署。
第一線，是“犧牲品”和“眼睛”。這裡隻有少量的前哨和觀察哨，以及精心偽裝的雷區。他們的任務不是死守，而是在蘇軍發起進攻時，最大限度地暴露其主攻方向和兵力部署，然後呼叫後方炮火。
第二線，是真正的“屠宰場”。這裡才是德軍的主陣地，擁有堅固的掩體、密集的交叉火力網、大量的反坦克炮陣地，以及隨時可以投入戰鬥的師級機動預備隊。
第三線，則是“鐵拳”。這裡部署著德軍的裝甲預備隊和戰略儲備部隊，他們的任務，是在蘇軍衝破前兩道防線、精疲力竭之時，發動致命的反擊，將被撕開的口子重新堵上。
克盧格元帥相信，蘇軍那種“大縱深齊頭猛推”、在幾百公裡戰線上同時施壓的戰術，在這樣的防禦體係麵前，隻會讓自己兵力分散，最終在反複的拉鋸中耗儘力量。他已經布好了陷阱，等待著蘇聯人一頭撞上來。
在戰役的頭幾天，蘇軍完全陷入了這種“突破被反擊後退”的惡性循環。他們沿全線平均進攻，就等於主動將自己的兵力分散，非但沒能形成有效的合力，反而給了德軍無數個“打地鼠”般進行局部反擊的機會。西方麵軍在8月頭三周，傷亡率急劇攀升，但戰線卻像被釘住了一樣，推進極其有限。
血的教訓，讓蘇軍總參謀部和前線指揮官們清醒地認識到：老辦法不行了。那種依靠數量和意誌的“齊頭猛推”戰術，麵對德軍成熟的深縱防禦體係，已經變成了一場高效率的自殺。
慘淡的戰果和驚人的傷亡報告，雪片般地飛向莫斯科。蘇軍總參謀部立刻召開緊急會議，嚴厲批評了前線指揮員中普遍存在的“一次性推進”和“速勝”的急躁傾向，要求必須“以最小代價，逐步消耗敵人”。
正是在這次戰略反思中，一種全新的、後來被證明行之有效的戰術思想，被正式確立下來。而這個思想的背後，是蘇軍從斯大林格勒戰役以來，用鮮血換來的寶貴經驗。
斯大林格勒的“天王星行動”，就是蘇軍“體係化作戰”的雛形。當時，蘇軍並沒有全線平推，而是集中了絕對優勢的火力和兵力，在幾個極其狹窄的地段上，一舉突破了羅馬尼亞軍隊守衛的薄弱防線，從而完成了對德軍第6集團軍的世紀大包圍。
現在，斯摩棱斯克前線的將領們，要將這種經驗，進行係統化和普及化。
據戰後一些將領的回憶，作為最高統帥部代表的朱可夫元帥，在聽取西方麵軍司令索科洛夫斯基的彙報時，用一個極為生動的比喻，點明了新的戰術核心。他指著地圖說：