上一回我們說到，蘇聯紅軍以雷霆萬鈞之勢強渡第聶伯河，並一舉解放了烏克蘭的首府基輔。德軍的“東方堡壘”防線被撕開了一個巨大的、無法彌補的缺口。然而，對於雙方而言，基輔的易手，並非戰鬥的結束，而是一場更為殘酷、在冰天雪地中進行的困獸之鬥的開始。曼施坦因元帥，這位被逼到絕境的戰略大師，將發動他在東線最後一次、也是德國最後的一次反擊。
基輔的失守，像一顆重磅炸彈，在柏林和“狼穴”引發了劇烈的政治和軍事震蕩。對於希特勒而言，這不僅是一次軍事上的慘敗，更是一次信譽的破產。他認為，如果不能立刻奪回基輔，德軍的士氣乃至整個軸心國同盟都將徹底瓦解。而對於蘇軍來說，連續數月的浴血奮戰，雖然換來了輝煌的勝利，但部隊已是人困馬乏，上千公裡的補給線被拉得如同琴弦般脆弱，在基輔形成的巨大突出部，也使其側翼暴露無遺。
在烏克蘭初冬的寒風中，雙方都意識到了危險，也都看到了機會。在嚴冬的大學降臨之前，他們都做出了同一個決定：必須先發製人。
1943年11月6日，當莫斯科的夜空被慶祝基輔解放的24響禮炮照亮時，在東普魯士的元首大本營“狼穴”裡，卻是一片死寂和陰霾。
宣傳部長戈培爾被迫對外承認基輔失守，這個消息如同一劑毒藥，迅速在德國國內和各個占領區蔓延，極大地打擊了德軍的士氣。希特勒連續幾天召集軍事會議，他對著地圖上那個醒目的紅色箭頭咆哮，指責他的將軍們“將神聖的第聶伯防線拱手讓給了布爾什維克”。
他的立場，一如既往地強硬而脫離現實：
第一，決不允許再向後撤退一步。
第二，必須立刻組織反擊，儘快收複基輔。
他認為，這不隻是一場軍事行動，更是一場“對全東線乃至整個歐洲戰局的戰略性修複”，是重塑德意誌第三帝國威望的必要之舉。
然而，在遙遠的烏克蘭前線，南方集團軍群總司令曼施坦因元帥，卻在自己的指揮部裡，一遍又一遍地向總參謀部發送著內容截然相反的電報。他反複告知柏林：“以目前南方集團軍群的兵力和狀態，已完全無力實施任何大規模的戰略攻勢。”他懇切地請求最高統帥部，至少能保留他靈活機動的作戰指揮權，讓他能夠先穩住基輔以西的幾個重要交通樞紐，而不是發動一場注定失敗的自殺式反攻。
但希特勒的意誌，壓倒了一切理性的軍事判斷。他下令，必須立刻反擊。
於是，曼施坦因隻能將他手中最後的幾張牌，重新洗牌組合。第1裝甲軍、第48裝甲軍以及第4裝甲集團軍的殘部，被指定為這次反攻的主力。剛剛得到一些補充的黨衛軍“帝國”師和“骷髏”師，也開始在基輔西部地區悄悄集結。
而在他們對麵，剛剛解放基輔的烏克蘭第1方麵軍由原沃羅涅日方麵軍改稱），正麵臨著勝利後的巨大困境。部隊極度疲勞，補給線幾乎中斷，在基輔形成的巨大橋頭堡，使其漫長的側翼完全暴露在德軍的攻擊範圍之內。作為最高統帥部代表的朱可夫元帥，正憂心忡忡地注視著地圖，他敏銳地預感到，德軍必然會利用其裝甲部隊在平原上的機動優勢，對自己虛弱的側翼，發動一次凶狠的突擊。
在希特勒“必須收複基輔”的嚴令之下，曼施坦因，這位帶著鐐銬的舞蹈家，開始策劃一場堪稱其軍事生涯代表作的防禦反擊戰。
他的作戰思路，充滿了智慧和狡詐。他知道，以自己目前的兵力，正麵強攻基輔無異於以卵擊石。因此，他提出了一個被稱為“日托米爾—基輔打擊計劃”的方案：
避實擊虛：不直接攻擊基輔市區，而是集中自己最精銳的裝甲集團，從基輔西北方向的日托米爾地區，發動一次楔形突擊。
斷其糧道：這次突擊的目標，不是城市，而是蘇軍的後勤生命線——即連接著基輔與後方切爾卡瑟等地的補給通道。
圍點打援：一旦成功切斷蘇軍的補給線，基輔城內的蘇軍主力，將不戰自亂。如果運氣好，甚至可以逼迫蘇軍主動放棄基輔，以避免被反包圍。
為了實施這個計劃，他刮箱底似地湊出了約20萬兵力，坦克約400輛，其中還包括了30餘輛寶貴的“虎”式重型坦克。這些力量的核心，是被譽為德軍裝甲精英的第48裝甲軍。
此時，老天爺也似乎給了曼施坦因一個機會。11月中旬的烏克蘭，已經進入初冬。連綿的秋雨季已經過去，持續的降雪尚未到來。晝夜溫差巨大，使得地表被凍得異常堅硬，這對於坦克的機動，極為有利。
希特勒在聽取了曼施坦因的計劃後，雖然依舊對未能直接攻擊基輔感到不滿，但最終還是給予了有限的支持。但他同時下達了一個矛盾的命令：“基輔必須收複，但同時，不得放棄東方堡壘在其他區段的任何陣地。”這意味著，曼施坦因無法從其他防線抽調一兵一卒，隻能用手頭這點力量去冒險。
在他們對麵，蘇軍也察覺到了危險。瓦圖京緊急命令第38集團軍等部隊，在基輔西南方向，倉促構築防禦陣地。朱可夫也開始從方麵軍的預備隊中，調集增援力量。但由於蘇軍的兵力過於分散，這些增援，無法在第一時間全部到位。
一個巨大的戰機窗口，向曼施坦因打開了。
11月15日，拂曉。
在堅硬如鐵的烏克蘭凍土上，德軍第48裝甲軍的引擎，發出了沉悶的轟鳴。在短暫而猛烈的炮火準備後，德軍的裝甲矛頭，從日托米爾方向，向著蘇軍第38集團軍的薄弱防線，發起了閃電般的突擊。
蘇軍的防禦，幾乎是在瞬間就被衝垮。第38集團軍剛剛經曆過殘酷的攻城戰，兵員和裝備都未得到有效補充，他們根本沒有預料到德軍的反擊會來得如此迅速和猛烈。
德軍的坦克集群，在冰凍的平原上，以驚人的速度向前推進。曼施坦因的戰術，在這一刻，發揮得淋漓儘致。他們繞開蘇軍的防禦據點，直插其後方。在連續3天的猛攻之後，德軍向前推進了約70公裡，兵鋒直指基輔西郊的法斯托夫地區——這裡正是基輔守軍最重要的後勤補給線。
蘇軍倉促退卻，許多部隊在混亂中被德軍的快速穿插分割包圍，損失了大量的物資和重裝備。
到11月20日前後，德軍成功收複了重要的交通樞紐——日托米爾市。連接基輔與日托米爾的公路和鐵路，一度被德軍切斷。德軍的宣傳機器立刻大肆宣揚這次勝利，試圖挽回在基輔失守後顏麵儘失的局麵。
這是自庫爾斯克戰役以來，德軍在東線取得的最大一次戰術勝利。基輔城內的蘇軍，陷入了極大的危機之中。