上一回我們說到，德軍在基輔城下，發動了其在東線的最後一次有效反擊，但最終仍在蘇軍壓倒性的力量和烏克蘭嚴酷的寒冬麵前，迎來了決定性的失敗。然而，戰爭的齒輪，並不會因為嚴冬的到來而停歇。在烏克蘭的南部，第聶伯河下遊那個巨大的彎曲部，德軍還頑固地占據著一個至關重要的突出部。這裡，不僅是他們穩定整個南方戰線的最後一個戰略支撐點，更蘊藏著對第三帝國戰爭機器而言，如同血液般寶貴的礦產資源。一場旨在拔掉這顆“釘子”的、慘烈的戰役，即將打響。
時間：1944年1月–2月
目標：消滅德軍在第聶伯河彎曲部的突出部，切斷其重要礦產資源
在進入這場戰役的血與火之前，我們必須先明白，雙方為何要在一個滴水成冰的嚴冬，為了一塊看似不起眼的突出部，投入數十萬大軍，進行一場你死我活的搏殺。答案，就埋藏在這片土地之下。
首先，是無可替代的資源。
這個被稱為“尼科波爾突出部”的區域，其核心，是兩大戰略要地：尼科波爾和克裡沃羅格。克裡沃羅格，是蘇聯最重要的鐵礦產區之一。而尼科波爾，則擁有著當時世界上儲量最大、品質最高的錳礦。錳，是生產高強度特種鋼，尤其是生產坦克和火炮所必須的裝甲鋼時，不可或缺的合金元素。在整個戰爭期間，尼科波爾的錳礦產量，幾乎占據了德國高質量錳礦供應的絕大部分。可以毫不誇張地說，德軍的每一輛“虎”式、“豹”式坦克厚重的裝甲板裡，都流淌著來自尼科波爾的“血液”。一旦失去這裡，德國的鋼鐵工業，尤其是軍火工業，將立刻麵臨“貧血”的危機。
其次，是至關重要的戰略位置。
在1943年秋冬的第聶伯河戰役之後，蘇軍雖然在北翼和中段，都成功地渡過了第聶伯河，但在南翼，德軍卻憑借這個突出部，像一個巨大的楔子，死死地釘在第聶伯河的東岸南岸）。這個突出部，不僅嚴重威脅著蘇軍南下解放克裡米亞的側翼安全，更是德軍整個南方戰線，最後一個可以依托的、有一定縱深的戰略支撐點。如果這裡失守，德軍在整個烏克蘭南部的防線，將徹底失去依托，麵臨全線崩潰的危險。
正因如此，希特勒對他的將軍們，下達了斬釘截鐵的死命令：“尼科波爾，絕對不能丟！”他一再地否決了南方集團軍群司令曼施坦因元帥，關於主動收縮防線、撤出突出部的合理建議。
為了執行這個不可能完成的任務，德軍在這裡，集結了他們最後的預備隊。主力，是由卡爾阿道夫·霍利特將軍指揮的、經過重建的第6集團軍這是一個新的番號，與在斯大林格勒被全殲的保盧斯的第6集團軍，並非同一支部隊），配屬了若乾個裝甲師和黨衛軍師的殘部，總兵力約35萬人。他們在突出部的外圍，構築了多道堅固的野戰防禦工事，準備在此與蘇軍決一死戰。
而在他們對麵，蘇聯最高統帥部，則集結了更為龐大的兵力。由羅季翁·馬利諾夫斯基將軍指揮的烏克蘭第3方麵軍，和由費奧多爾·托爾布欣將軍指揮的烏克蘭第4方麵軍，從南北兩個方向，對這個突出部，形成了巨大的鉗形包圍態勢。蘇軍的總兵力，達到了近70萬人注：早期投入兵力，後期增援後總數接近120萬），擁有超過2500輛坦克和自行火炮，以及近2萬門各型火炮。
蘇軍的戰略意圖，清晰而明確：拔掉這顆釘子，肅清克裡米亞半島北部的威脅，徹底摧毀德軍的南翼防線，為春季解放整個烏克蘭，掃清最後的障礙。
一場圍繞著鐵礦和錳礦的、嚴冬裡的絞肉機之戰，即將啟動。
第一階段.正麵突擊與“碰壁”1月10日–1月20日）
1月10日，在一陣短暫而猛烈的炮火準備之後，烏克蘭第4方麵軍，從突出部的正麵，率先發起了試探性的進攻。
蘇軍的步兵集團，在刺骨的寒風中，向著德軍的第一道防線，發起了衝擊。然而，戰鬥從一開始，就進行得異常艱難。德軍在這裡，經營已久，他們精心布設了密集的、縱橫交錯的雷區，以及由地堡和塹壕組成的、相互支援的機槍火力網。
蘇軍的步兵，在開闊的、被白雪覆蓋的平原上，成了德軍機槍手和炮兵的絕佳靶子。他們每前進一步，都要付出慘重的代價。
德軍第6集團軍，也展現出了頑強的防禦韌性。他們依托堅固的縱深陣地，不斷地發動小規模的反擊。德軍第17裝甲師和第302步兵師的殘部，像消防隊一樣，在防線上來回奔波，哪裡有缺口，就立刻撲上去，用反擊將蘇軍再打回去。
在進攻的第一周，蘇軍雖然付出了巨大的傷亡，但除了在幾個次要地段，艱難地向前推進了10到15公裡之外，並沒有取得決定性的突破。
初期的失利，讓前線的蘇軍指揮官——馬利諾夫斯基和托爾布欣，清醒地認識到，麵對德軍如此堅固的防禦，單純的正麵平推，是行不通的。在一場緊急召開的前線聯席會議上，他們決定，必須改變戰術，將“全麵開花”，轉為“重點突破”。
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第二階段.克裡沃羅格方向的致命一擊1月21日–2月5日）
經過短暫的調整和重新部署，蘇軍將他們真正的“殺手鐧”，亮了出來。
馬利諾夫斯基指揮的烏克蘭第3方麵軍，將方麵軍中最精銳的裝甲力量——第5近衛坦克集團軍和第4近衛機械化軍，秘密地集中到了突出部的北翼。他們的目標，不再是與德軍在防線上進行拉鋸，而是要像一把鋒利的手術刀，從北麵，狠狠地切入德軍防線的側後方，直取重要的工業城市——克裡沃羅格。
其戰術意圖非常明確：一旦占領克裡沃羅格，就等於切斷了其與南麵尼科波爾之間的聯係，從而將整個突出部內的德軍主力，分割包圍。
1月25日拂曉，在克裡沃羅格方向，蘇軍的炮火，再次發出怒吼。緊接著，數百輛t34坦克，在堅硬的凍土上，以驚人的速度，向著德軍防禦相對薄弱的側翼，楔入進去。
德軍的防線，被這記突如其來的重拳，打得暈頭轉向。曼施坦因緊急將手中最後的機動預備隊——第23裝甲師，火速調往克裡沃羅格方向，試圖堵住這個巨大的缺口。甚至連正在其他地區休整的黨衛軍“維京”師的一部分，也被緊急派來增援。