上一回我們講到，在西南太平洋，麥克阿瑟將軍正指揮著他的部隊，在新幾內亞的廣袤叢林裡，將“蛙跳”戰術演繹得出神入化。他像一個高明的棋手，繞過日軍的重兵集團，直取要害，兵鋒直指菲律賓。然而，太平洋戰爭是“雙軸”推進的。就在麥克阿瑟高歌猛進之時，海軍上將尼米茲在中太平洋的另一條戰線上，也正準備發動一場決定性的攻勢。他的目標，是敲開日本“絕對國防圈”的大門。而這扇大門上，最堅固、最致命的一把鎖，就是一個在地圖上幾乎看不見的———吉爾吉伯特群島。
吉爾伯特群島是在中太平洋赤道附近的一串小島和環礁，地理上看就是美國人從夏威夷往西打日本時，第一道攔路的“籬笆”。這裡本來是英屬殖民地，後來被日本占了，還修了機場和碉堡。全群島最重要的就是塔拉瓦環礁，裡麵的貝蒂歐島是日軍的指揮中心和飛機場，幾乎相當於這片區域的“橋頭堡”。
對美軍來說，吉爾伯特群島是從夏威夷出發，去攻打馬紹爾、馬裡亞納，直至日本本土的必經之路。如果不先拿下這裡，後麵的艦隊運輸線就會一直被日軍威脅。塔拉瓦的位置，正好卡在這條航線上，就像一把插在海上的鎖，把“中太平洋的通道”鎖死了。
塔拉瓦環礁位於赤道附近的吉爾伯特群島，是一個橢圓形的珊瑚環礁，裡麵有幾十個小島，其中最重要的就是最南端的貝蒂歐島，麵積不到1.5平方公裡，卻修建了一個機場，四周環繞著寬闊的珊瑚礁盤。貝蒂歐成了日本人在中太平洋最堅固的防禦據點，有重炮、碉堡、壕溝和數千守軍，幾乎把它變成一座“海上堡壘”。對美軍來說，拿下這裡是進攻馬紹爾群島和撕開日本防線的第一步，所以儘管隻是“地圖上一粒沙”，它的戰略地位卻重如泰山。
所以，這粒沙，必須被碾碎。
沒有人預料到，碾碎這粒沙，需要付出如此驚人的、血腥的代價。美軍將在這裡，用短短76個小時，上一堂太平洋戰爭中最昂貴、也最寶貴的戰術課。
塔拉瓦戰役，從一開始，就充滿了“急躁”的氣氛。華盛頓的將軍們，看著地圖，敲著桌子，他們需要一場快速、乾脆的勝利，來證明中太平洋路線的正確性，也為了趕上已經定好的、緊湊的戰爭時間表。
按照參謀長聯席會議的規劃，進攻馬紹爾群島的“隧發槍行動”，被定在了塔拉瓦戰役結束後的僅僅八個星期。這意味著，留給海軍陸戰隊攻占塔拉瓦、休整、再準備下一場戰鬥的時間，少得可憐。
這種對速度的苛求，像一根無形的鞭子，抽打著前線的指揮官。它導致了許多準備上的不足和情報上的草率，為後來的災難埋下了伏筆。
不過，美國此時的工業體係已經開始發力了，尼米茲手下的中太平洋艦隊，已經今非昔比，遠比瓜島時闊綽：
他集結了17艘航空母艦包含6艘大型艦隊航母和11艘護航航母）、12艘戰列艦、20餘艘巡洋艦、超過80艘驅逐艦以及數百艘運輸艦和登陸艦，加上各種艦艇總計超過了200艘。
僅護航航母，就足以全天候提供對灘頭的近距離空中支援；6艘大型航母包括新服役的埃塞克斯級“企業號”“約克城號”“大黃蜂號”等）則組成了強大的艦載機打擊群，具備隨時打擊任何日本增援艦隊的能力。
這是當時人類曆史上最大規模的兩棲登陸艦隊，動員總兵力超過3.5萬人登陸部隊和7萬餘人艦隊編製人員，象征著美軍工業力量和兩棲作戰體係的全麵成熟。
負責貝蒂歐島登陸的是朱利安·史密斯少將指揮的、戰功赫赫的海軍陸戰隊第二師。
海軍陸戰隊第二師，是一支英雄的部隊。他們剛剛從瓜達爾卡納爾島的“地獄”中撤出來，許多士兵身上的傷疤和心裡的創傷，都尚未痊愈。
更要命的是，由於兵員損耗，部隊裡補充了大量毫無實戰經驗的新兵，比例接近一半。而師裡戰鬥力最強、經驗最豐富的第6陸戰團，又被霍蘭·史密斯抽走，作為整個兩棲軍的總預備隊，不能參加首輪攻擊。這意味著，主攻塔拉瓦的兵力，實際上隻有兩個團。
然而，從上到下，美軍內部彌漫著一種危險的樂觀情緒。他們相信，憑借美國海軍強大的艦炮火力，對小小的貝蒂歐島進行一番“地毯式”轟炸，足以摧毀島上的一切。
登陸計劃，就是建立在兩個樂觀的假設之上：
艦炮轟擊足以摧毀日軍絕大部分的防禦工事。
登陸時的潮汐，會足夠深，能讓登陸艇直接衝上沙灘。
事實將證明，這兩個假設，錯得有多麼離譜。
在貝蒂歐島上，等待美國人的，是日本海軍一位經驗豐富且極其頑固的指揮官——柴崎惠次海軍少將。他和他手下的4800多名官兵，已經將這座小島，變成了一座名副其實的死亡堡壘。
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柴崎的防禦理念，與之前許多戰役中的日軍指揮官不同。他根本不相信什麼“縱深防禦”，把敵人放進內陸再打。他的戰術思想非常明確和殘酷：在水際線殲滅敵人。
他要把每一寸海灘，都變成絞肉機。他要在美國人踏上貝蒂歐島的沙灘之前，就把他們全部殺死在水裡。
為了實現這個目標，柴崎指揮著手下的工兵和從朝鮮征召來的勞工，進行了長達數月的瘋狂建設。
海上障礙：在環繞小島的珊瑚礁盤上，他們布設了成排的混凝土四角錐、交叉的鐵絲網和大量的水雷，旨在破壞和遲滯登陸艇。
海灘防線：在海灘上，他們用粗大的椰子樹乾，修建了一道高達1.5米的海堤。這道海堤，不僅能抵禦炮火，更能有效地阻擋美軍的車輛和坦克。
內部網絡：海堤之後，是密如蛛網的交通壕、地下掩體和鋼筋混凝土的碉堡。這些工事彼此相連，形成了一個立體的、打不爛的防禦網絡。
柴崎在島上配置了驚人的火力。
重炮：他有14門岸防炮，其中最引人注目的，是部署在島嶼四周的4門從新加坡繳獲的、英製維克斯203毫米巨炮。這些炮，是日俄戰爭時期的老古董，但威力依然巨大。
碉堡：全島密布著約500個機槍碉堡和火力點，大部分由鋼筋混凝土和厚厚的沙袋構成。其火力經過精心設計，可以交叉覆蓋每一片海灘和接近路線。
坦克：他還擁有一個坦克分隊，裝備了14輛95式輕型坦克，被他當作移動的火力點使用。
看著自己親手打造的這座堡壘，柴崎惠次充滿了絕對的自信。他對部下發表了那句著名的豪言：
“一百萬美國人花一百年，也攻不下塔拉瓦。”
這並非一句空洞的口號，而是他對自己防禦體係的真實信心。他相信，他已經把這座小島，變成了一座人類工程學上的奇跡，一座“百年不破”的要塞。他將在這裡，等待著美國人的到來，並給予他們最慘痛的教訓。
1943年11月20日。黎明，美軍艦隊的萬炮齊發，拉開了血戰的序幕。
天還沒亮，美軍的戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，就開始對小小的貝蒂歐島，進行猛烈的炮火準備。在接下來的近三個小時裡，超過3000噸的炮彈，傾瀉在這片狹小的土地上。從遠處看，整座島嶼都被濃煙和烈火所籠罩，仿佛已經被從地球上抹去。
美軍的炮擊，雖然聲勢浩大，但大部分都是高爆彈，對日軍堅固的鋼筋混凝土工事，造成的傷害非常有限。而且，由於協調失誤，在艦炮射擊和飛機轟炸之間，出現了一個致命的“空窗期”，讓日軍得以從容地回到戰位，等待著登陸部隊的到來。
炮擊的失利，已經是個壞兆頭。但接下來發生的事情，則是一場徹頭徹尾的災難。
美軍的情報部門，根據有限的資料，樂觀地估計登陸時的潮水深度會有5英尺約1.5米），足以讓他們的cvp登陸艇俗稱“希金斯艇”）越過珊瑚礁。
但20日當天的潮汐，是反常的小潮。實際的水深，還不到3英尺約0.9米）。
當第一波登陸艇衝到距離海灘約500米的珊瑚礁邊緣時，它們全部發出了刺耳的摩擦聲，然後一艘接一艘地擱淺了。
隻有履帶式的兩棲登陸車vt綽號“鱷魚”）可以勉強越過礁盤，但它們的數量太少，而且裝甲薄弱。
登陸計劃，在這一刻，已經徹底崩潰。
登陸艇上的海軍陸戰隊員們，彆無選擇。他們隻能跳進齊胸深、甚至沒過脖頸的海水裡，在毫無掩護的情況下，向著500米外的海灘，艱難跋涉。
在他們麵前，是柴崎精心設計的死亡火網。
日軍的機槍、迫擊炮和火炮，同時開火。子彈像冰雹一樣，在水麵上掃出一道道漣漪。炮彈在人群中爆炸，掀起衝天的水柱和殘缺的肢體。這段原本隻需要幾分鐘的距離，變成了一條漫長、血腥的死亡之路。無數年輕的陸戰隊員，還沒來得及踏上沙灘，就倒在了冰冷的海水裡。
少數幸存者，掙紮著爬上了海灘。但他們發現自己被死死地壓製在日軍那道高大的椰木海堤之下，動彈不得。大部分的電台在涉水時損壞，與後方的聯係中斷。建製被打亂，傷員在痛苦呻吟。
灘頭指揮官大衛·舒普上校，腿部被彈片擊中，但他忍著劇痛，用一塊木板當夾板，拖著傷腿，在海堤下建立了一個簡陋的指揮所。他用沙子在海堤上畫出地圖，不斷地收攏被打散的部隊，組織抵抗。他那句通過報話機傳回後方的名言——“傷亡75，我們還需要支援！”——道儘了當時的絕望。
就在美軍瀕臨崩潰之際，一個偶然的事件，戲劇性地改變了戰局。
下午時分，美軍驅逐艦的一發5英寸炮彈，幸運地直接命中了島嶼中心的一座大型地堡。這座地堡，正是柴崎惠次的指揮所。柴崎少將和他所有的參謀人員，當場被全部炸死。
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日軍的指揮係統，在最關鍵的時刻，被斬首了。
20日黃昏時，約5000名美軍士兵登上了岸，但他們被分割在幾個狹窄的灘頭陣地上，背後是海，麵前是無法逾越的海堤和碉堡。當天，美軍的傷亡，已經超過了1500人。
灘頭陣地，岌岌可危。塔拉瓦的命運，懸於一線。
第一天是災難。但海軍陸戰隊的字典裡，沒有“放棄”。當黑夜降臨時，幸存的士兵們，在恐懼、疲勞和饑渴中，準備迎接更殘酷的戰鬥。
夜幕，並沒有帶來安寧。日軍的小股敢死隊，利用夜色掩護，悄悄地遊向那些擱淺在礁盤上的美軍登陸艇，用手榴彈和炸藥包，試圖摧毀這些寶貴的裝備。
灘頭上的美軍士兵，則在冰冷的沙坑裡，忍受著零星的炮火和狙擊手的騷擾。海水不斷地湧入他們的散兵坑，混合著血水和泥沙。每個人都神經緊繃，因為他們知道，日本人最擅長的，就是夜襲。
第二天，也就是11月21日中午，一個奇跡發生了——潮水終於漲了起來。
雖然比預期的晚了整整一天，但這姍姍來遲的高潮，成了扭轉戰局的關鍵。
吃水更深的登陸艇，終於可以越過珊瑚礁，將急需的增援部隊、坦克、火炮和補給，直接運送到海灘上。
幾艘美軍驅逐艦，冒著觸礁的危險，大膽地駛近到離岸隻有幾百米的地方。它們幾乎是頂著日軍的機槍火力，用艦上的5英寸主炮，對那些難以啃下的碉堡，進行“點對點”的精確打擊。一時間，炮彈的呼嘯聲和碉堡的爆炸聲，響徹了整個戰場。
得到了坦克和火炮的支援，被壓在海堤下整整一天的陸戰隊員們，終於開始了反擊。
在“紅2號”海灘，美軍士兵在坦克的掩護下，成功地翻越了海堤，向著島嶼的中心——那條長長的機場跑道，發起了衝擊。經過激戰，他們成功地占領了跑道的一部分，像一把楔子，打入了日軍的防線中央，將島上殘餘的日軍，分割成了東西兩部分。
與此同時，戰役中最重要的一次機動，在島嶼的西端展開了。
舒普上校和朱利安·史密斯少將，經過商議，決定動用那支一直未參戰的總預備隊——第6陸戰團的第一營。
他們的登陸點，沒有選擇血腥的“紅灘”，而是選在了島嶼最西端，那片代號為“綠灘”的海岸。情報顯示，日軍在這裡的防禦，最為薄弱。
這是一個極其明智的決定。
第6陸戰團的士兵，幾乎沒有遇到任何抵抗，就成功地登上了“綠灘”。他們迅速鞏固了陣地，然後像一把鋒利的鐮刀，開始從西向東，沿著島嶼的南岸，橫掃過去。
這支援軍的登陸，徹底改變了戰場的力量對比。日軍陷入了被兩麵夾擊的絕境。塔拉瓦戰役的勝敗分水嶺，在這一刻，終於出現了。
當第6陸戰團從西麵發起攻擊時，塔拉瓦的戰鬥，進入了最後、也是最殘酷的“垃圾時間”。這不再是戰術上的較量，而是純粹的、逐個碉堡的血腥清剿。