夜色如墨，鹹陽宮的燭火次第亮起，將飛簷鬥拱的影子拉得老長。趙姬坐在妝鏡前，看著銅鏡裡自己鬢邊新添的幾縷銀絲，指尖輕輕拂過案上那枚玄鳥紋令牌——正是當年派小翠三人出城時用的那枚。
“小翠，”她頭也未抬，聲音輕得像窗外的夜風，“去告訴陛下的貼身侍女綠蘿，就說哀家得了件稀罕物，想請陛下過來瞧瞧。”
小翠屈膝應道：“是。隻是陛下白日裡處理政務，夜裡還要批閱奏章，此刻怕是……”
“他會來的。”趙姬拿起一支玉簪，簪頭的鳳凰眼在燭火下閃著微光，“你就說，是關乎天下百姓吃飯的事。”
半個時辰後，嬴政的腳步聲在回廊響起。他剛脫下朝服，換上常穿的玄色錦袍，袖口還沾著些批閱奏章時蹭到的朱砂：“母後深夜相召，可是有要事？”
趙姬起身時，珍珠步搖輕輕碰撞，發出細碎的聲響：“也不算要事，就是想帶你去個地方。”她轉身拿起一盞羊角燈籠，“跟著我走便是。”
嬴政挑眉，卻沒多問。母子二人穿過九曲回廊，繞過守衛森嚴的禁軍營房，一路往鹹陽宮西北角走去。越往前走，空氣裡漸漸彌漫開淡淡的海鹽氣息，混雜著草木灰的味道。
“這是……”嬴政腳步微頓，眼中閃過疑惑，“宮牆之內，怎會有海鹽味？”
趙姬回頭笑了笑，燈籠的光暈在她臉上明明滅滅：“到了就知道了。”
轉過最後一道宮牆，眼前忽然出現兩扇不起眼的青銅門，門環上雕刻著玄鳥銜珠的紋樣。青禾與阿魯早已候在門邊，見他們來，連忙躬身行禮。青禾手裡捧著一件粗布罩衣，阿魯則提著一盞更亮的氣死風燈。
“太後，都準備好了。”青禾低聲道。
趙姬接過罩衣遞給嬴政：“穿上吧，裡麵灰大。”
嬴政接過罩衣時，指尖觸到粗糙的麻布，忽然想起幼時在趙國，母親也是這樣遞給他一件粗布衣裳，說要帶他去看新奇東西。他依言穿上，跟著趙姬穿過青銅門。
門後竟是另一番天地。雙層圍牆之間，每隔十步便立著一盞長明燈，將整個院落照得如同白晝。內層圍牆裡，數十座青竹炭爐灶正熊熊燃燒，爐膛裡的火焰映得工匠們的臉通紅。他們赤著上身，正往巨大的陶罐裡傾倒渾濁的鹵水，蒸騰的白霧中，隱約可見陶罐底部刻著的玄鳥圖騰。
外層圍牆下，整齊地碼放著數千個密封的陶罐，每個罐口都用浸過鬆脂的麻布緊緊封住。阿魯走上前，打開其中一個陶罐，裡麵是雪白的精鹽，在燈光下泛著瑩潤的光澤，竟比他見過的齊國海鹽還要純淨。
“這是……精鹽？”嬴政瞳孔驟縮，猛地轉頭看向趙姬，“鹹陽宮裡，怎會有如此多的精鹽？”
趙姬走到一口正在燒製的爐灶前，用長柄木勺舀起一勺鹵水，白霧立刻裹住了她的指尖：“你還記得幼時在淮水畔，那個缺鹽的老嫗嗎？你當時攥著拳頭說，日後做王，定要讓秦國百姓都能吃上鹽。”
嬴政的呼吸忽然急促起來，罩衣的領口隨著動作微微敞開：“母親……這些年，你一直在……”
“從你說那句話的第三日起，我就托烏氏倮在城郊建了煮鹽工坊。”趙姬的聲音被爐灶的劈啪聲襯得有些飄忽，“起初用青竹炭掩蓋氣味，後來天下一統，便將工坊遷到了宮牆內側，用禁軍守衛，誰也不知道。”
她指向正在往陶罐裡裝鹽的工匠：“這些工匠都是從齊國、燕國招來的煮鹽好手，每人隻負責一道工序，連他們自己都不知道最終燒出的鹽會送到哪裡。”
嬴政蹲下身，撚起一撮精鹽，指尖傳來冰涼的觸感。這鹽細如粉末，嘗起來隻有純粹的鹹味，沒有絲毫苦澀——比他登基後專供皇室的海鹽還要好。“這樣的鹽，若能讓天下百姓都吃上……”
“早就可以了。”趙姬拿起一個空陶罐，指著底部的玄鳥紋，“這些年攢下的精鹽，足夠鹹陽百姓吃三年。隻是時機未到——六國未定時，若貿然放出低價鹽，定會被列國視為威脅，反而會給你添亂。”
她忽然轉頭，目光在嬴政臉上停留許久：“政兒，你怪我嗎？這麼多年，明明有讓百姓吃上鹽的法子，卻一直瞞著你，瞞著天下人。”
嬴政站起身時，罩衣的帶子滑落肩頭。他望著那些在燈下忙碌的工匠，望著碼放如山的鹽罐，忽然想起幼時老嫗缺牙的苦笑，想起桑林裡婦人蠟黃的臉，想起那些因缺鹽而渾身無力的船工……
“不怪。”他的聲音有些沙啞，卻異常堅定，“母親是在等一個時機——一個能讓這鹽真正惠及天下的時機。”他看向趙姬，眼中映著爐火的光，“就像當年你說的，治國要因地製宜。六國未定時，鹽是列國命脈；如今天下一統，鹽，該成為大秦的根基。”
青禾適時遞上一本賬冊：“陛下，這是這些年的產鹽記錄。用青竹炭燒製，每石鹵水可出精鹽十二斤，成本比列國的海鹽低三成。烏氏倮已在各郡尋好了鋪麵，隻等陛下一聲令下，就能將精鹽鋪到郡縣。”
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嬴政翻開賬冊，上麵密密麻麻記著產鹽數量、工匠姓名、陶罐數目，最後一頁畫著一張簡易地圖，標注著各郡的鹽鋪選址——竟與他近日規劃的郡縣網點不謀而合。
“母親連這個都想到了。”他合上書冊時，指節微微發白。
趙姬走到一個正在添炭的老工匠身邊，那老者抬起頭，臉上滿是煙灰，唯獨眼睛亮得很。“這是從齊國招來的老鹽工，姓薑，祖上三代都在海邊煮鹽。”趙姬輕聲道，“他說，最好的鹽，要像天上的雪，乾淨，純粹，不能摻半點雜味。”
老薑頭咧嘴一笑，露出兩排黃牙：“陛下有所不知，這青竹炭燒出來的鹽，不僅好吃，還養人。俺家孫子在工坊裡幫忙，以前總愛生病，吃了這鹽，半年都沒咳嗽過。”
嬴政忽然問：“薑老丈，若這鹽能賣得像粟米一樣便宜，百姓們會不會日子好過些？”
老薑頭直起身，往爐膛裡添了塊炭：“那是自然！俺在齊國時，見著多少人家為了半兩鹽，把閨女的嫁妝都當了。若是鹽價降了，百姓能頓頓吃上帶鹽的飯，乾活都能多使三分力！”
阿魯在旁補充：“太後還改良了煮鹽的陶罐，用雲雷紋做掩飾，既能防潮，又能長途運輸。烏氏倮說，用這種陶罐運鹽，損耗比以前少了一半。”
嬴政拿起一個陶罐，指尖劃過表麵的雲雷紋，忽然想起幼時母親說的話：“就連這小小的設計，都是百姓根據當地風土琢磨出來的智慧。”原來那時，她就已經在為今日做準備了。
“明日早朝，朕就下旨。”嬴政將陶罐放回原處，語氣帶著不容置疑的決斷，“推行‘鹽鐵官營’，大秦精鹽，每斤售價定為秦半兩錢的三分之一，凡郡縣百姓，憑戶籍均可平價購買。”
他看向趙姬，眼中帶著少年時的認真：“還要在各郡設煮鹽工坊，用母親的法子燒製精鹽，讓百姓們不僅能吃上鹽，還能在工坊裡做工掙錢。就像您當年說的，要讓他們相信，跟著大秦走，日子會越過越好。”
趙姬望著兒子挺拔的身影，忽然想起許多年前，那個在淮水畔攥緊拳頭的小男孩。那時他說要讓百姓吃上鹽，如今，他真的有能力做到了。
“還有一事。”她從袖中取出一卷羊皮紙，“這是改良後的煮鹽技法，用煤代替青竹炭，成本還能再降四成。隻是煤煙味重，需要新的爐灶設計……”
“公輸般！”嬴政忽然道，“白日裡那個墨家傳人，不是擅長造奇器嗎？讓他來設計新爐灶，正好讓他大展身手。”
趙姬笑了，眼角的細紋在燈光下格外柔和：“你倒會用人。”
離開工坊時，天已微亮。青銅門外，晨露打濕了石板路，遠處傳來禁軍換崗的梆子聲。嬴政忽然停下腳步，轉身對趙姬深深一揖：“謝母親為大秦，為天下百姓，做了這麼多。”
趙姬扶起他，指尖觸到他鬢邊新添的白發，忽然有些心疼：“你是大秦的始皇帝，更是我的兒子。我做這些，不為彆的，就為當年你在桑林裡說的那句話——‘讓百姓不用再為一口鹽發愁’。”
她抬頭望向天邊的魚肚白，晨光正一點點刺破雲層：“你看，天亮了。從今天起，大秦的百姓，該吃上乾淨的鹽了。”
嬴政望著東方漸亮的天色，忽然想起校場上百姓們唱的歌：“大秦明月照九州，四海之內皆弟兄……”他想，等精鹽鋪到各郡，這首歌裡，或許會多一句“三餐有鹽，四季安康”。
回到宮殿時，李斯已在等候，手裡捧著新擬的《鹽鐵令》。嬴政接過，在末尾蓋上玉璽，忽然道：“明日早朝，先議鹽政。”
李斯愣了愣，隨即躬身應道：“臣遵旨。”
待眾人散去，趙姬坐在窗前，懷裡的貓小統打了個哈欠：“宿主，這下任務進度又能推進了吧？讓天下人吃上鹽，可比搞運動會實在多了。”
趙姬摸著貓毛，看向窗外初升的朝陽，忽然想起徐福。那老小子再不來，她可要派公輸般造艘蒸汽船，親自去海外找了——畢竟，還有更重要的事等著她和嬴政去做呢。
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