次日清晨，鹹陽宮金殿的銅鐘剛響過三響，文武百官已按品級列班站定。嬴政身著玄色龍袍端坐於龍椅之上，目光掃過階下群臣，朗聲道：“眾卿有本啟奏，無本退朝。”
話音剛落，老薩滿察哈爾便手持朝笏出列，他身後跟著張良，兩人神色都帶著幾分抑製不住的興奮。“陛下，老臣有要事啟奏！”察哈爾躬身行禮，聲音洪亮，“昨日太後賜下寶物，關乎觀星占卜與格物之術，臣與張良連夜研習，特來向陛下稟報。”
嬴政聞言，眼中閃過一絲好奇。阿母昨日確實說過有新東西要給薩滿師徒看，沒想到今日就有了動靜。他抬手道：“哦？薩滿請講，是何寶物讓你如此上心？”
察哈爾上前一步，朗聲道：“回陛下，太後賜下一台名為‘簡儀’的觀星儀器，比欽天監現存的觀星1儀精密十倍！其上刻度細至‘度’‘分’，轉動窺管便可精準測量星體坐標，連細微星移都能記錄在冊。老臣與張良昨夜在觀星台試用，測得天狼星赤經十時四十五分、赤緯負十六度四十二分，數據之精確，前所未聞！”
殿內群臣大多知曉欽天監觀星的難處，聞言紛紛議論起來。李斯撫著胡須道：“若觀星能如此精確，修訂曆法、預測節氣便再無偏差，農事安排也能更精準了。”
嬴政看向張良：“張良，你也說說，這簡儀究竟有何妙用？”
張良出列，拱手道：“陛下，臣與老師執掌欽天監多年，深知觀星最大的難題在於‘測不準’。以往記錄星象全憑肉眼估算，往往差之毫厘謬以千裡。這簡儀卻如量天尺一般，赤道環與黃道環相互配合，既能測星體方位，又能推演運行軌跡。臣昨夜試過推算日月食，竟能精確到時辰——三個月後的朔日，關中地區將有一次日偏食，從辰時初刻持續到巳時正刻，分毫不差。”
“竟能如此？”嬴政微微前傾身體，眼中滿是驚喜，“以往日食，百姓總信‘天狗食日’之說，雖有預警卻難安民心。若能精確到時辰，便可讓百姓信服，避免恐慌。”
察哈爾又道：“不止如此！太後還賜下三本典籍——《步天歌》《靈台秘苑》《梅花易數》。《步天歌》以歌謠配星圖，將三垣二十八宿講得明明白白；《靈台秘苑》收錄星象與災異對應之法，比欽天監舊典完整十倍；《梅花易數》則將卦象與星象、時辰結合，推演之法係統嚴謹，再非憑空猜測。”
他舉了個例子：“去年秋彗星出現，芒角指向西北，老臣當時雖覺是吉兆，卻查不到確切依據。《靈台秘苑》中明言‘彗星芒角指西北，秦地豐饒’，今年關中小麥收成果然高出兩成！有此典籍，觀星占卜再不是‘猜度’，而是有據可依的學問！”
嬴政聽得興致勃勃：“阿母總能帶來驚喜！這簡儀與典籍，當真是國之利器。有了它們，欽天監便能更好地解讀天命、安定民心了。”
張良卻補充道：“陛下，太後的深意不止於此。她還為臣與老師開辟了‘實驗室’，教我們研習‘化學’之術，說是能與星象學相輔相成。”
“化學？”嬴政麵露疑惑，“這又是何學問？”
“回陛下，”張良解釋道，“化學是研究物質變化之術。臣與老師昨日試過，用鹽酸能溶解鐵礦石，提取純鐵；用銅與硫酸反應，能得到鮮亮的藍色粉末，可作染料；甚至連木材防腐、金屬防鏽，都有新法。太後說，可用化學之法製作更精密的計時工具，配合簡儀觀星，精度還能再提三分。”
察哈爾接過話頭：“老臣昨日不慎將鹽酸灑在木桌上，本以為會燒壞桌麵，卻發現它雖腐蝕木材，卻能殺滅蟲菌。若是用此法治木料，建造觀星台時便能防蟲蛀，經久耐用。”
嬴政聞言，龍顏大悅：“阿母這是要將天地萬物的道理都教給我們啊！觀星以知天命，格物以明事理，兩者結合，何愁天下不定？”
蒙恬出列道：“陛下，臣想起一事。昨日薩滿說，觀星見歲星在昴宿，預示西方有兵事。有了簡儀與典籍，能否算出具體時日？”
提到軍務，察哈爾神色一正：“老夫與張良已按《步天歌》推演。昴宿中最亮的‘天街星’對應胡漢邊界，若它光芒變弱，便是匈奴南下之兆。依簡儀測得的數據，半年後天街星恐有異動，屆時需請蒙將軍早做準備。”
蒙恬拱手：“若能提前預警，我軍便可從容布防，多謝薩滿提醒！”
嬴政看著階下君臣各抒己見，心中對自己母親的敬佩又深了幾分。他朗聲道：“薩滿，張良，朕命你們執掌欽天監，全力推廣簡儀與典籍！即日起，欽天監擴招學子，由你們親自傳授觀星與化學之術。所需器具、材料，皆由將作監與少府供應，不得有誤！”
“臣遵旨！”察哈爾與張良齊聲應道，眼中滿是振奮。
嬴政又對韓非道：“韓丞相，傳朕旨意，令各郡修建觀星台，參照鹹陽的簡儀仿製儀器。待學子學成，便派往各郡指導農時、解讀星象，讓天下百姓都知大秦有觀天知命之能，更有造福萬民之心！”
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韓非躬身：“臣遵旨！”
散朝後，嬴政特意留下察哈爾與張良，問道：“阿母的實驗室裡，還有何新奇之物？”
張良笑道：“陛下若有興趣，可親自去看看。那裡有能溶解金屬的‘酸’，能讓布料染色的‘鹽’，還有能發出劈啪聲響的‘電石’。太後說，這些都是‘化學’的皮毛，往後還能用來冶煉精鋼、改良農具，用處大著呢。”
嬴政眼中光芒更盛：“好！朕這就隨你們去看看，阿母又鼓搗出了什麼
三人穿過鹹陽宮西側的回廊，來到一處新辟的院落。院內不見尋常宮室的繁複裝飾，隻擺著十餘個陶甕、數十片打磨光滑的石板，牆角堆著硫磺、硝石、木炭等物，正是趙姬的“實驗室”。
趙姬正蹲在石板前記錄著什麼，見嬴政進來，起身笑道：“政兒來得正好，剛配出些有趣的東西。”她指著石板上排列的陶碗，“這是用草木灰和油脂煮出的‘胰子’，比皂角去汙強十倍，你看——”說著取過一塊沾了油汙的麻布，用胰子一抹，清水一衝便潔淨如新。
嬴政拿起胰子聞了聞，竟有淡淡的鬆香：“阿母這是要讓宮中人人都用上此物？”
“不止宮中，”趙姬指著另一排陶甕，“這甕裡是‘石灰水’，用石灰石煆燒後兌水製成，塗在牆上能變硬如石，陰雨不滲。前日讓工匠試過，用它抹城牆，比尋常泥土堅固三倍，還能防蛀蟲。”
察哈爾忽然指著角落一個銅釜道：“太後，昨夜那‘發酵’之法，是否可再演示一次？”
趙姬笑著點頭，取過一捧麥粒碾碎，加水後拌入些前日留下的“老麵”，裝入銅釜密封：“這是讓穀物自行‘變化’的法子。三日之後，麥粒會發酸膨脹，用來釀酒，出酒率比古法高五成，味道也更醇厚。”
張良補充道：“臣已試過用此法發麵，蒸出的饅頭比黍米糕鬆軟十倍，且更易儲存。若推廣到軍中，士兵攜帶乾糧便可多存五日不壞。”
嬴政撫掌道：“阿母這些法子，看似尋常，卻處處關乎民生軍伍！石灰水築城、胰子去汙、發酵存糧，皆是強國之術。”他忽然看向趙姬，“那能發出劈啪聲的電石，又有何用？”
趙姬取過兩塊灰色石塊相擊，果然迸出細碎火星：“此物遇水會發熱，雖不及火鐮方便，卻能在陰雨天生火。更要緊的是——”她將電石粉末與硫磺、木炭按比例混合，“按此法配比，能製成‘火石’，敲擊時火星極旺，將來或可用於軍中傳訊，比烽火更隱蔽。”
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