“梁州畫脂樓，妖鬼作祟，害人無數。刺史大人懸賞千金，求高人除妖。有能者，速來刺史府報到。”
袁何人眯著眼睛看了一會兒，突然說道：“官爺，這畫脂樓裡的妖鬼，可有什麼特彆之處？”
校尉猶豫了一下，壓低聲音說道：“道長有所不知，這畫脂樓裡的妖鬼，似乎與三年前汴州城外的那個畫皮妖有關。”
“哦？”袁何人故作驚訝，“那妖物不是說已經被除掉了嗎？”
校尉搖了搖頭：“具體的情況我也不清楚，隻是聽說那妖物並沒有被徹底消滅，而是逃到了梁州。最近幾個月，梁州城裡接連發生怪事，很多人都說看到了畫皮妖的蹤跡。”
“據說那妖鬼最善畫皮。”校尉壓低聲音說道，“能將活人剝皮，再畫上新的皮相，變成另一個人。前些日子，有個商人路過畫脂樓，第二天就變成了他死去的妻子，在家裡鬨得雞犬不寧。”
李炫聽得毛骨悚然，忍不住問道：“那後來呢？”
“後來？”
校尉苦笑一聲，“那商人被逼無奈，隻好自焚而死。臨死前還大喊著‘我不是我妻子，我是我自己’。”
袁何人捋著胡須，若有所思地說道：“看來這妖鬼確實有些道行。不過官爺，這畫脂樓在何處？我們師徒二人初來乍到，還不熟悉梁州城。”
校尉指了指西邊：“就在西街儘頭，那座朱漆小樓就是。前些日子有個道士去降妖，結果被剝了皮，變成了他自己的徒弟。那徒弟嚇得連夜逃出了梁州城，再也沒人見過他。”
李炫聽得心驚膽戰，轉頭看向袁何人。
“官爺，官爺，我們師徒二人隻是尋常的測字看相的，可沒有降妖伏魔的術法神通啊，官爺啊…”
老道佝僂著背，聲音裡帶著幾分顫巍巍的哀求。他渾濁的眼睛裡閃過一絲狡黠，卻被垂下的眼皮遮得嚴嚴實實。
校尉聞言，眉頭微皺，手按在腰間的佩刀上，目光如刀般在兩人身上來回打量。李炫隻覺得後背發涼，仿佛被一頭猛獸盯上。
“道長，”
校尉的聲音低沉而威嚴，“這可不是謙虛的時候。梁州城如今人心惶惶，刺史大人已經下了死命令，但凡有點本事的，都得去試試。您二位既然有上清派的度牒，想必不是等閒之輩吧？剛才門口那傳令兵的話想必兩位也已然聽到了，現在當今天子被困，亂世用重典，想必兩位也不想嘗嘗本將的橫刀是否鋒利吧？”
說完，校尉將製式佩刀微微抽出三寸長。
袁何人佝僂著背，渾濁的眼睛微微眯起，像是睜不開了。他慢悠悠地咳嗽了兩聲，聲音沙啞：“官爺，小老兒年事已高，腿腳不便，怕是幫不上什麼忙。至於我這小徒弟，剛入門不久，連符籙都畫不全，更彆提降妖了。恐怕會誤了官家大事啊…”
校尉的目光落在李炫身上，上下打量了一番，嘴角勾起一絲譏諷的笑意：“道長，您這徒弟看著倒是年輕力壯，不如讓他去試試？反正刺史大人說了，隻要能除掉妖鬼，不管是道士、和尚還是江湖術士，都有重賞。”
李炫心頭一緊，下意識地握緊了袖中的度牒。他知道，袁何人這是在推脫，但校尉顯然不吃這一套。他看向袁何人，老道卻依舊一副老神在在的模樣，仿佛根本沒把校尉的話放在心上。
“官爺，小老兒這徒弟雖然年輕，但本事確實不濟。若是貿然前去，隻怕會壞了刺史大人的大事。”袁何人慢悠悠地說道，語氣中帶著幾分無奈。
校尉皺了皺眉，正要說話，突然遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。隻見一個傳令兵騎著快馬疾馳而來，馬背上還馱著一個渾身是血的人。
"讓開！讓開！"傳令兵大聲喊道，聲音中帶著幾分驚恐。
人群紛紛避讓，李炫趁機拉著袁何人躲到一旁。傳令兵在張榜處勒馬停下，馬背上那人被扶下來，赫然是一個穿著道袍的年輕人。
“這是…”校尉臉色大變。
傳令兵氣喘籲籲地說道：“這是青雲觀的道士，他剛從畫脂樓逃出來！”
那道士臉色蒼白，渾身顫抖，嘴裡不停地念叨著什麼。李炫湊近一聽，隻聽他反複說道：“人皮…人皮燈籠…畫皮妖…”
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袁何人突然上前一步，伸手在那道士額頭上輕輕一點。道士渾身一震，眼神逐漸清明起來。
“道兄，您看到了什麼？”袁何人低聲問道。
道士顫抖著說道：“畫皮妖…她…她在製作人皮燈籠…”
話未說完，他突然瞪大眼睛，口中發出一聲淒厲的尖叫，然後猛地抽搐幾下，就斷了氣。
校尉大喜過望：“太好了！我這就帶兩位去見刺史大人。”
李炫心中疑惑，正要開口詢問，老道卻暗中掐了他一下，示意他不要多言。
跟著校尉往城裡走的路上，李炫忍不住低聲問道：“師父，我們真的要…”
老道打斷他的話：“小子，記住，從現在起你就是李三笑，是上清觀的遊方道士。這畫脂樓的妖物，不是尋常之物。”
李炫還想再問，卻見老道神色凝重，眼中閃爍著奇異的光芒。他忽然意識到，這個看似邋遢的老道，似乎隱藏著深不可測的實力。
進城後，街道上行人稀少，許多店鋪都關門歇業。偶爾有行人經過，也是行色匆匆，臉上帶著恐懼之色。
校尉邊走邊介紹：“自從畫脂樓的怪事傳開後，梁州城就人心惶惶。白天還好，一到晚上，街上就幾乎沒人敢出門了。”
李炫注意到，街道兩旁的房屋門窗都緊閉著，有些還貼著符咒。他忍不住問道：“這些符咒是…”
校尉解釋道：“是之前請來的道士貼的，說是可以辟邪。不過…"他搖了搖頭，“似乎沒什麼用。”
老道眯著眼睛看了看那些符咒，突然冷笑一聲：“畫符之人道行不夠，這符咒不過是裝神弄鬼罷了。”
校尉聞言，譏諷道：“道長果然高人，一眼就看出問題所在。”
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