城門的兵丁不僅盤查嚴格，且一個個都仿佛如臨大敵，一點風吹草動就要動刀動槍。
幾個行腳商人的褡褳袋突然裂開，開元通寶滾得滿街都是，卻無人彎腰去撿——所有人都伸著脖子往城樓張望，生怕城門突然被關。
有個穿綠襦裙的婦人尖叫著撕扯頭發：“我的兒還在涇州販絹！”
唯獨城門口的算命瞎子不慌不忙，竹竿敲著地磚念叨：“熒惑犯紫微，白虎銜屍至…”
“肅靜！肅靜！”城門校尉的佩刀在榆木拒馬上敲出火星，卻壓不住人群裡炸開的哭嚎。這漢子原是隴右老兵，最知兵禍凶險。他盯著傳令兵懷裡的鎏金銅筒，喉頭滾動兩下——三年前吐蕃犯邊，正是這般銅筒裝著陣亡名錄送到沙州。
“拿好了！”袁何人突然往他懷裡塞了個硬物。那是卷泛黃的道士度牒，看著破舊的紙書邊緣描著暗金色雲紋。
李炫剛要展開，老道枯樹枝似的手死死按住他：“李三笑當年在上清觀掛單，他這度牒能被道爺我…嘿嘿。”
“師父，這度牒…”
“閉嘴！”
袁何人突然掐住他虎口，力道大得像是要捏碎骨頭，“從現在起你就是李三笑，是上清觀掛單的遊方道士，老道的小徒弟，小子，記住了，想入我門你還有三年考察期…”
話沒說完，兩個持矛兵丁已到跟前。年長那個抽抽鼻子，狐疑地打量老道油漬麻花的衣襟：“腰牌路引拿出來！”矛尖有意無意地戳向李炫左臂——方才這小子撲救傳令兵時，饕餮紋被日頭照得發亮。
“軍爺息怒。”
老道佝僂著背摸出度牒，羊皮紙邊角磨得發毛，“貧道上清派，遊方至此，這是小徒李…”他突然卡殼似的咳嗽，抖開度牒露出“李三笑”三個朱砂小楷。
李炫瞪圓了眼。這度牒分明寫著“開元二十三年授”，墨跡卻鮮亮得像昨日新寫。更要命的是畫像處，自己短發的腦袋硬接在道袍身子上，活像裱畫匠喝醉了的拙作。
“看什麼看？”
老道暗中掐他後腰，“去年重陽給你畫的像，忘了？”說著袖中滑出幾枚開元通寶，不經意間滑落在兵丁手裡。
兵丁的手指微微一頓，隨即若無其事地將那幾枚開元通寶滑入袖中，動作嫻熟得仿佛演練過千百遍。他的眼神依舊警惕，但嘴角卻不自覺地勾起一絲難以察覺的弧度。
“你這道士度牒…”
年長那個兵丁狐疑地湊近油燈，紙麵突然浮現李三笑三年前的畫像。畫中人劍眉入鬢，與此刻灰頭土臉的李炫判若兩人，唯有左臂紋路分毫不差。
“查完文牒的速速進城！”
遠處校尉的吼聲混著馬蹄鐵刮地的銳響。拒馬尖刺上掛著半幅扯爛的綢布，料子是上好的越州吳綾，此刻卻被逃難的人群踩成泥漿。
“校尉大人！這兒有兩位道爺！”持矛的兵士突然高聲喊道，聲音在嘈雜的人群中格外刺耳。
李炫心頭一緊，下意識地握緊了藏在袖中的度牒。袁何人卻依舊一副老神在在的模樣，佝僂著背，渾濁的眼睛微微眯起，像是隨時都會睡著一般。
校尉循聲快步走來，鎧甲在陽光下泛著冷光。他生得魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，從眉骨一直延伸到下頜，給那張原本就威嚴的麵孔更添幾分凶悍。
“道士？”
校尉眯起眼睛，目光在李炫和袁何人身上來回打量。他腰間佩刀隨著步伐發出鏗鏘之聲，每一步都仿佛踩在人心上。李炫隻覺得喉嚨發緊，掌心滲出的汗水幾乎要浸濕那張偽造的度牒。
袁何人慢悠悠地行了個禮，聲音沙啞：“官爺，小老兒和小徒弟遊方路過梁州，特來拜訪師弟，不知官爺有何指示？”
校尉沒有立即回答，而是仔細看了看李炫。李炫的麵容還帶著幾分稚氣，但眼神卻格外堅定。
“兩位道爺，”
“現在梁州城正鬨妖邪，刺史大人張榜尋訪高人。若二位真有本事，不妨隨我來看看。”校尉說著，轉身就要朝城門前的張榜處走去。
校尉的話音剛落，李炫就感覺到袁何人的手指在他後腰上用力一掐。老道佝僂著背，跟著校尉身後連連作揖道：“官爺，官爺，小老兒不過是遊方道士，哪有什麼真本事…”
“道長不必謙虛，”
校尉打斷了他的話，轉過身目光又在兩人身上來回打量，“梁州城近來怪事頻發，刺史大人已經懸賞多日，卻始終無人能解。兩位既然是上清派的高人，何不前去一試？”
李炫剛要開口，就感覺到袁何人的手指又在他後腰上掐了一下。老道咳嗽了兩聲，顫巍巍地說道：“官爺有所不知，小老兒年事已高，恐怕”
“道長！"
校尉突然提高了聲音，眼神變得銳利起來，“您這度牒上可是寫著‘開元二十三年授’，算起來您今年不過五十出頭，怎麼就年事已高了？”
“還請兩位隨我來吧！”說著，校尉拍了拍腰間製式佩刀。
李炫和袁何人對視一眼，很是無奈，隻得跟在後麵。
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李炫走在袁何人身後，心中充滿了疑惑。他不知道老道葫蘆裡賣的什麼藥，但直覺告訴他，這趟梁州之行恐怕不會太平。
城門口的人群自動讓出一條路，但李炫能感覺到無數目光落在自己身上，有好奇，有敬畏，還有幾分說不清道不明的情緒。
校尉領著兩人穿過擁擠的人群，來到城門前的張榜處。那裡貼滿了各種尋訪高人的榜單，新舊不一，有的已經被雨水浸濕，字跡模糊不清。
張榜處貼滿了各種告示，最顯眼的位置貼著一張嶄新的榜單，上麵用朱砂寫著“懸賞”二字。
“這是今日貼出來的，”
校尉指著那張嶄新的榜單說道，“刺史大人懸賞千金，隻求能除掉畫脂樓裡的妖鬼。”
李炫抬頭看去，隻見榜單上寫著：