殘陽將定襄城牆染成血色，城頭那麵曾經威風凜凜的狼頭大纛如今破敗不堪，在風中無力地飄蕩。
頡利可汗站在城門樓上，金盔上的寶石已經脫落大半，護心鏡上布滿凹痕與裂痕。他望著城外稀稀拉拉歸來的敗兵隊伍，握著金刀刀柄的手指節因用力而發白。
“可汗，清點完畢。”趙德言的聲音從身後傳來，帶著刻意的恭敬與小心，“生還者一萬二千餘人，其中傷者過半。戰象...”他頓了頓，“全軍覆沒。”
頡利沒有回頭，下頜線條緊繃如弓弦：“各部落首領呢？”
“阿史那思摩、契苾何力都已回城，薛延陀部的夷男...”趙德言的聲音更低了，“不知所蹤。回紇部的藥羅葛菩薩派人傳話，說部眾傷亡慘重，需要休整，暫不入城。”
“砰！”頡利的鐵拳砸在城牆垛口上，碎石飛濺。他猛地轉身，眼中血絲密布，像一頭受傷的野獸：“懦夫！都是懦夫！”金刀“錚”地出鞘半寸，寒光逼人，“傳令各部落首領，今夜大帳議事！誰敢不來——”刀光一閃，垛口一角應聲而落。
趙德言低頭稱是，卻在轉身時與一旁的執失武交換了一個意味深長的眼神。執失武的兄長執失思力死在唐軍的霹靂雷下，此刻他眼中除了悲痛，還有一絲難以察覺的怨恨。
夜幕降臨，本該燈火通明的可汗大帳今夜卻隻點了幾盞昏暗的油燈。
二十餘位部落首領分列兩側，空氣中彌漫著令人窒息的沉默。
阿史那思摩的左臂纏著滲血的麻布，這位突厥王族分支的首領麵容沉靜，但眼中閃爍著異樣的光芒；契苾何力臉上新增的傷疤還在滲血，讓他本就粗獷的麵容更顯猙獰。
“諸位，”頡利開口，聲音沙啞如磨砂，“雲中一敗，非戰之罪。唐軍使用妖火邪器，勝之不武...”
“妖火？”鐵勒部的咄摩支突然打斷，這位年過五旬的老將緩緩起身，眼中燃燒著憤怒的火焰，“我的兒子死在那種‘妖火’下，我親眼所見——那不是什麼妖術，而是實實在在的武器！“他環視眾人，“唐軍能造，我們為何不能？”
帳內頓時如沸水般議論開來。頡利臉色陰沉如鐵：“咄摩支，你是在質疑本汗的決定？”
“老臣不敢。”咄摩支嘴上這麼說，卻挺直腰杆直視頡利，“隻想知道可汗接下來有何打算？繼續用勇士的血肉之軀對抗唐軍的鐵火嗎？”
契苾何力突然冷笑一聲：“咄摩支大人問得好。我契苾部三千勇士，生還不足五百。可汗若再無良策，恕我部不能再奉陪了。”
“放肆！”頡利暴怒而起，金刀完全出鞘。帳外立刻湧入十幾名全副武裝的親衛，手按刀柄，殺氣騰騰。
就在劍拔弩張之際，阿史那思摩起身打圓場：“可汗息怒。契苾首領痛失愛將，言語冒犯，情有可原。”他轉向契苾何力，微不可察地使了個眼色，“咄摩支大人也是憂心部落存亡。當務之急是如何應對唐軍下一步進攻。”
頡利強壓怒火，緩緩坐回虎皮椅。他注意到阿史那思摩說話時，契苾何力、咄摩支等七八位首領都在微微點頭——這個發現讓他心頭一緊。阿史那部是突厥王族分支，思摩在諸部中威望頗高。
“唐軍雖勝，卻也需休整。”頡利努力讓聲音聽起來鎮定，“定襄城高池深，糧草充足。我們據城而守，待其師老兵疲，再尋機反擊。”
帳內一片死寂。良久，阿史那思摩才緩緩道：“可汗明鑒。不過...若唐軍再用那種霹靂火器攻城，恐怕...”
“本汗已命工匠連夜趕製巨盾，可擋飛石火器。”頡利打斷他，聲音中帶著不容置疑，“諸位隻需約束部眾，嚴守城池。退下吧！”
首領們行禮退出，頡利敏銳地注意到，阿史那思摩、契苾何力和咄摩支走在最後，三人似乎在無聲地交流著什麼。
待眾人離去，趙德言從帳幕陰影處走出：“可汗，情況不妙。據探子報，回紇部的藥羅葛菩薩並未回營，而是派人與唐軍接觸...”
頡利瞳孔驟縮：“你確定？”
“千真萬確。”趙德言湊近低語，“還有，阿史那思摩的人今晚秘密拜訪了契苾、鐵勒、薛延陀等部的營地。”
金刀“錚”的一聲完全出鞘，寒光映照出頡利猙獰的麵容：“傳令親衛隊，暗中戒備。再派人盯緊那幾個不安分的部落。”刀光一閃，案幾一角應聲而落，“若有人敢生二心...”
定襄城西北角，一頂不起眼的帳篷內，七位部落首領圍坐在一盞昏暗的羊油燈旁。帳外站著十幾名心腹武士，警惕地注視著四周動靜。阿史那思摩從懷中取出一封密信，在眾人麵前緩緩展開。
“思摩大人，您就直說吧。”契苾何力壓低聲音，臉上的傷疤在燈光下更顯猙獰，“頡利剛愎自用，導致十萬大軍慘敗。如今又想把我們困在定襄等死。您作為阿史那氏血脈，難道要坐視突厥滅亡嗎？”
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密信上的字跡工整有力：“...唐皇仁德，若諸部棄暗投明，必厚待之。頑抗者，霹靂之下，玉石俱焚...”落款是“唐行軍大總管李靖”。
“這是最後通牒啊！”咄摩支倒吸一口涼氣，粗糙的手指輕輕撫過信紙，仿佛在確認其真實性。
阿史那思摩點點頭，火光在他深邃的眼窩中跳動：“據探報，唐軍正在趕製更多火器，不日將兵臨定襄。”他做了個爆炸的手勢，“到那時，整座城池都將化為焦土。”
帳內一片死寂，隻有燈芯偶爾爆出輕微的劈啪聲。契苾何力突然一拳砸在矮幾上：“那頡利還在做什麼狗屁巨盾！他根本不知道那些霹靂雷的威力！我親眼看見它們把戰象炸得血肉橫飛！”
“思摩大人意思是...我們...”年輕的同羅部首領做了個投降的手勢，眼中滿是猶豫。
“非也。”阿史那思摩眼中精光一閃，“我的建議是——按兵不動。待唐軍攻城時，我們臨陣倒戈，擒拿頡利獻給唐皇。”他環視眾人，“如此，既保全部落，又能立下大功。”
契苾何力第一個伸出手，按在阿史那思摩的手背上：“我契苾部願追隨大人！”他的手背上青筋暴起，還帶著未乾的血跡。
緊接著，咄摩支和其他幾位首領也紛紛伸手相疊。一個推翻頡利的秘密聯盟就此形成。阿史那思摩從腰間取下一個皮囊，將馬奶酒倒入七隻銀碗：“今夜之盟，天地共鑒。若有背棄者...”他抽出匕首在掌心一劃，鮮血滴入酒中。