方稷沒有立即回答，但看著老農期待的眼神，他鄭重地點了點頭："能，至少增產三成。"
李老栓的眼裡突然湧出淚水。老人彆過臉去，用粗糙的手掌狠狠抹了把眼睛："好，好啊...老婆子臨死前，興許能吃上頓飽飯..."
回村後，消息像長了翅膀一樣傳開。
當晚的社員大會上，王鐵柱宣布了燒製石灰的計劃。出乎方稷意料的是，連最保守的老人都舉手支持，北邊那一小塊田的成果已經說服了所有人。
"但是，"王鐵柱話鋒一轉，"燒窯要勞力，要柴火，要時間。眼下夏收在即，不能耽誤農時。"他環視眾人，"我的意見是，先抽調十個人跟小方修窯，其他人全力準備夏收。同意的舉手。"
手臂如林般舉起。連平時最愛唱反調的趙會計都舉了手。
散會後，方稷被村民們團團圍住。這個問石灰要燒多久，那個問自家自留地能不能也撒點。張嬸甚至擠過來塞給他一雙新做的布鞋，底子是用舊輪胎割的，耐磨又防滑。
"俺家那口子說，你整天跑山路，鞋都磨破了。"老太太不由分說地把鞋塞進他懷裡，"試試合腳不？"
方稷捧著鞋，這已經不知道是自己最近第幾次想哭了，這雙鞋不知耗費了老人多少個夜晚的油燈...
第二天清晨，修窯隊就出發了。除了方稷，其他九人都是李老栓精心挑選的壯勞力，既要力氣大，又要嘴巴嚴。畢竟私自燒石灰這事，傳出去可大可小。
修窯的工作比方稷想象的更艱難。坍塌的部分要重新砌，煙道要疏通，窯門要加固...好在農村漢子們個個都是多麵手，砌牆的砌牆，和泥的和泥，進度比預期快得多。
中午休息時，眾人圍坐在樹蔭下吃飯。方稷打開布包，裡麵是張嬸特意給他準備的雜糧餅子和鹹菜，比彆人多了一小塊鹹鴨蛋。他剛看向李老栓，就被李老栓按住了手。
"你吃。"李老栓的聲音不容置疑。
方稷小口小口地吃完那塊鹹香的鴨蛋，感覺每一口都沉甸甸的。
下午的工作是收集石灰石。後山的礦脈裸露在外，開采並不困難，但搬運卻是體力活。方稷堅持要和大家一起背石頭，結果沒兩趟肩膀就磨出了血泡。
"歇著吧，方。"一個叫大牛的社員憨厚地笑著，"這活兒我們乾慣了。你去看看窯裡的火道咋弄。"
方稷拗不過他們，隻好去檢查窯內的結構。正當他貓著腰在窯洞裡測量時，外麵突然傳來一陣嘈雜。他趕緊跑出去，看見陳建軍帶著兩個公社乾部模樣的人站在窯前，臉色陰沉。
陳建軍皮笑肉不笑地說，"公社來檢查夏收準備工作，聽說你們在這兒搞"副業"？"
方稷的心猛地沉了下去。在這個強調"以糧為綱"的年代，任何與糧食生產無關的活動都可能被扣上帽子...
"什麼副業？"李老栓突然從人群中走出來，手裡拿著把鐵鍬，"我們這是在修水利！"
"修水利？"公社乾部狐疑地看著石灰窯，"這明明是..."
"水池子！"李老栓麵不改色，"夏天存水，冬天防凍。能存五百擔水呢！"
方稷立刻會意，接過話頭："對，這是改良版的旱井。您看這結構..."他指著窯體開始滔滔不絕地講解，故意用了大量專業術語。
公社乾部被唬得一愣一愣的，最後隻丟下一句"彆耽誤夏收"，就匆匆離開了。
陳建軍落在最後，惡狠狠地瞪了方稷一眼："走著瞧！"
危機暫時解除，但所有人都明白，必須加快進度了。接下來的三天，修窯隊乾脆住在了山上，日夜不停地工作。
方稷負責技術指導，其餘人輪流開采石灰石、砍柴、燒窯。張嬸帶著幾個婦女每天送飯上山，還特意給方稷多帶個煮雞蛋。
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第四天清晨，第一窯石灰終於點火了。方稷守在窯口，根據火焰顏色調整通風，確保溫度保持在800°以上。李老栓帶著人不斷添加柴火，個個汗流浹背。
"方技術員，"李老栓抹了把臉上的煤灰，湊過來問道，"這窯裡黑咕隆咚的，你咋知道溫度夠不夠八百？"周圍的村民也都停下手中的活計，豎起耳朵等著聽答案。
方稷擦了擦被煙熏得發紅的眼睛，指著窯口上方翻滾的煙柱說："叔您看，這煙現在筆直往上竄，說明火候正好。"他順手從地上抓起一把乾草扔進窯口，火苗立刻竄起老高，"初期每刻鐘添一次柴，等到了高溫期，就得改成每五分鐘一添。"
方稷拍拍手上的草屑，指著窯口說："大家看這煙色就知道了。"他拿起一根長木棍，在窯口攪了攪，頓時竄起一股濃煙。"瞧見沒？這黑煙說明燃燒不充分，溫度頂多五六百度。"
他又往窯膛深處捅了捅，煙色漸漸轉淡。"現在變成青煙了，"方稷眼睛亮了起來，"這就是我們要的八百度！石灰石在這溫度下分解得最好。"說著，他示範性地調整著通風口，讓青煙保持穩定。
"那要是煙色再變呢？"一個年輕後生追問道。
方稷笑了笑："要是看見透明煙氣，那就是過千度了。溫度太高，石灰反而會燒過頭。"他邊說邊用鐵鍬鏟起一鍬石灰石，在火光中比劃著："就像炒菜，火候不夠不熟，火大了就糊了。"
村民們發出會意的笑聲。老栓叔蹲下身，學著方稷的樣子觀察煙色，突然喊道："快看！西邊的煙發黑了！"方稷一個箭步衝過去，迅速調整通風："對，就是這樣，大家要隨時注意各處的煙色變化。"
全村人都小心翼翼的盯著火，生怕燒壞了。
方稷用長柄鐵鉗從窯膛深處夾出一塊剛燒好的石灰，石灰塊還泛著微微的紅光，在傍晚的暮色中格外醒目。他小心翼翼地將石灰放在一塊平整的石板上，周圍的村民立刻圍了上來，好奇地探頭張望。
"大家看好了，"方稷抹了把額頭的汗水，從腰間取下竹筒水壺，"這塊石灰要是燒透了，遇水會有大反應。"他傾斜水壺，幾滴清水落在滾燙的石灰塊上。
"嗤——"一聲響，石灰塊表麵瞬間騰起一團白霧，水珠在接觸的刹那劇烈沸騰，石灰塊表麵甚至迸裂出幾道細紋，發出輕微的"劈啪"聲。圍觀的村民們不約而同地後退半步，有人驚呼出聲。
"好！"方稷臉上露出滿意的笑容，"反應這麼激烈，說明燒透了。"他轉向李老栓解釋道："老栓叔，這就像咱們蒸饅頭，要是麵沒發透，蒸出來就是死麵的。石灰要是沒燒透，滴水就不會這麼歡實。"
"成了！"傍晚時分，方稷檢查了窯內的石灰石，確認已經充分分解，"可以熄火了！"
眾人歡呼起來。大牛甚至把方稷舉起來轉了一圈，嚇得他連連求饒。
當第一筐雪白的生石灰出爐時，李老栓像個孩子似的又哭又笑。
"先彆急著高興。"方稷提醒道，"咱們回去還得出來石灰，還得加水熟化，不然會燒苗的。"
當晚，他們在山腳下找了個廢棄的打穀場，開始熟化石灰。方稷小心地控製著加水量，看著塊狀的生石灰在水的作用下逐漸崩解、發熱，最後變成細膩的熟石灰粉。
"這就是能救命的寶貝啊..."李老栓捧起一把石灰粉，任其從指縫間流下，在月光下像一道銀色的瀑布。
回村的路上，方稷走在隊伍最後。他回頭看了眼夜色中的石灰窯，突然想起自己選擇農學專業的初心，不正是為了讓更多人吃飽飯嗎？
前方，李老栓正和大牛他們高聲唱著山歌，粗獷的歌聲在山穀間回蕩。方稷加快腳步追上去，月光將他們的影子拉得很長，像一株株挺拔的麥子。
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