林教授雷厲風行地召集了課題組開會。
"同誌們，"林教授敲了敲白板，"方教授在沙漠裡創造了奇跡，現在需要我們果樹團隊支援前往指導技術。誰願意去？"
話音剛落，實驗室裡舉起七八隻手。林教授的目光在幾個得意門生之間逡巡。
"小周，"林教授一錘定音，"就你了！"
散會後，林教授把周明叫到辦公室，遞給他一個厚厚的筆記本："這是我這些年的心血，沙漠果樹栽培要點都記在上麵。"
"林老師..."周明捧著筆記本，手心冒汗，"我一定不會辜負您的期望！您放心吧..."
"老師當然相信你，不然也不會選你！"林教授突然一巴掌拍在他肩上，差點把他拍個趔趄，"對了，支援期間待遇提一級，下個月開始津貼和待遇的漲幅都會到位。"林教授轉身從文件櫃裡抽出一份申請表，"老師會幫你留意宿舍，這次分房會優先考慮你，等你回來直接住新家！"
周明眼眶一熱。他知道，這套即將分配的房子意味著什麼。他深吸一口氣，挺直腰板："林老師，我什麼時候出發？"
"明天！"林教授大手一揮，"機票已經訂好了。記住，到了那邊要多聽、多看、多學。方教授是個人物，他能在沙漠裡種出小麥，就一定能種出果子來！"
周明抵達基地那天，正趕上沙漠裡難得的小雨。細密的雨絲像銀線般垂落，在乾燥的沙地上激起細小的煙塵。這個戴著黑框眼鏡的年輕人拖著行李箱下車時，眼鏡片立刻蒙上一層水霧。
他手忙腳亂地擦拭眼鏡，重新戴上後，眼前的景象讓他瞬間忘記了呼吸——在茫茫沙海中，一片綠洲生機勃勃地舒展開來。整齊的防風林像衛兵般矗立，林間隱約可見青翠的麥田，更遠處，幾座白色的溫室在雨中閃著微光。
"周技術員！"一個洪亮的聲音傳來。周明轉頭看見一個皮膚黝黑、身材魁梧的漢子大步走來，身後跟著個精瘦的年輕人。
"我是鐵柱，"漢子熱情地握住周明的手，"這是阿迪力。"叫阿迪力的維吾爾族青年靦腆地笑了笑，接過周明的行李。
方稷正在育苗棚裡檢查新一批樹苗。見到周明進來，他摘下沾滿泥土的手套，在褲子上擦了擦才伸出手："周博士，辛苦了！"
周明雙手遞上那個包裹："方教授，這是林老師讓我帶的"空中育苗"樣本。"
方稷小心翼翼地解開包裹，露出裡麵十幾個密封的試管。每支試管裡都有一株嫩綠的小苗，根係包裹在透明的凝膠中，在陽光下像水晶般晶瑩剔透。
"這就是"空中育苗"？"鐵柱好奇地湊過來，鼻尖幾乎要碰到試管。
"對！"周明推了推眼鏡，專業素養立刻壓過了靦腆，"這些苗子的根係在無菌環境下培育，用海藻膠包裹，能最大限度保持活力。"他指著試管上不同顏色的標簽，"紅色是沙漠棗，耐旱性強；藍色是沙棘，固氮能力突出；綠色是林老師新培育的耐旱蘋果，還沒命名呢。"
方稷拿起一支綠色標簽的試管，對著光仔細端詳："根係發育得真好，這個嫁接點處理得很巧妙。"他突然抬頭看向周明，"林教授在筆記裡提到的"駱駝刺砧木"，就是用的這個？"
周明驚訝地瞪大眼睛："您...您怎麼知道？林老師這個技術還沒發表呢！"
方稷笑著拍拍他的肩膀："老林在信裡提過幾句。走，帶你去看看我們準備的試驗田！"
周明是一個雷厲風行的人，第二天清晨，就開始了他的第一堂培訓課。在育苗棚裡，他掛起手繪的示意圖：
"傳統果園講究整齊劃一，但在沙漠裡，我們要讓果樹和防風林形成"互助小組"。"他用樹枝在沙地上畫著，"沙棘種在迎風麵，它的根係能固氮；棗樹喜陽，種在中間；耐陰的蘋果苗靠裡側...我先帶著大家認識一下這些苗如何區分他們的特征是什麼。"
清晨的露水還沒散去，周明已經在育苗棚裡忙活開了。他把帶來的果樹苗一字排開，每株旁邊都放著對應的種子和葉片標本。牧民們圍坐成一圈，好奇地打量著這些陌生的植物。
"大家看好了，"周明拿起一株幼苗，"這是沙漠棗，認準它的三個特點——"
他掰開一片嫩葉："第一，葉緣有細密的鋸齒，摸起來像砂紙。"阿迪力接過葉子，輕輕摩挲，點了點頭。
"第二，莖乾上有這種灰白色的斑點。"周明指著幼苗主乾上星羅棋布的小點，"就像撒了鹽粒。"
"第三，"他挖出一點根係展示，"主根特彆粗壯，旁邊的小根少，這是它耐旱的秘密。"
古麗認真地在本子上畫著棗樹的特征圖，不時抬頭對照實物。
"接下來是沙棘，"周明換了一株灌木狀的幼苗，"它的特點更明顯——"
他掐斷一小段嫩枝，立刻有橙黃色的汁液滲出："看，像不像駱駝奶的顏色？"牧民們發出驚歎聲。
"葉子細長，背麵有銀白色的絨毛。"周明翻轉葉片給大家看，"最神奇的是它的根——"他小心地撥開根部土壤，露出密密麻麻的根瘤："這些疙瘩裡住著固氮菌，是天然的肥料工廠！"
哈桑突然舉手："周技術員，這個根瘤能不能分給其他樹用？"
周明眼睛一亮："好問題！我們正在試驗把沙棘根瘤研磨成菌劑，效果很不錯！"
最後是那株神秘的蘋果苗。周明把它捧在掌心，像展示珍寶："這是林教授特彆培育的耐旱品種，我們暫時叫它"沙漠紅"。"
"它的葉子比普通蘋果厚實，"他捏著葉片講解，"表麵有蠟質層，能減少水分蒸發。最厲害的是它的根係——"他輕輕抖落泥土，露出縱橫交錯的須根："看這些白色絨毛！是特殊的水分吸收器！"
買買提的兒子突然舉手："周老師，這些樹苗要多久才能結果啊？"
周明笑了："沙棘最快，明年就能掛果；棗樹要三年；蘋果最慢，得四年。"看著孩子們失望的表情，他眨眨眼："但是——如果我們用嫁接法，能讓蘋果提前一年結果！"
"嫁接？"阿迪力疑惑地問。
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