建炎元年的六月，宋高宗任命在勤王和擁護新帝登基中立下大功的宗澤為東京留守、知開封府。
這宗澤早年的經曆其實與大部分的宋朝文官差不多，通過科舉考試得到進士功名，從此進入仕途，開始一步一個腳印在官場熬資曆。
他性格剛直，為官清廉，體恤民情，因此在地方任職期間獲得了很好的口碑。不過，當時的朝政都被權奸及其黨羽所把持，一身正氣的宗澤與他們格格不入，所以他長期被邊緣化。
直到靖康元年，金國十萬大軍入侵北宋。金軍分遣數千鐵騎攻打磁州，時任磁州知州的宗澤身披戰甲親自登城指揮作戰。磁州全體軍民在宗澤的帶領下奮起反擊，很快就將這支金軍打得落荒而逃。這是宋軍第一次擊敗金軍，雖然此戰金軍陣亡僅數百人，但卻打破了金軍不可戰勝的神話，極大鼓舞了河朔地區宋朝軍民的抗金鬥誌。
不久康王趙構奉命出使金國。在經過磁州時，宗澤果斷將趙構留下，因為一旦落入金國人的手中，再想全身而退就很難了。後來的事實證明，正是宗澤的這次勸說，才為大宋王朝的延續留下了血脈。
當時金軍將大部分兵力都投入到圍攻北宋京師開封城的行動中，在後方留下了很大的空檔。宗澤就利用這一點在敵後戰場發起突襲，並取得十三戰皆勝的戰績。
宗澤認為金軍並非不可戰勝，建議趙構以天下兵馬大元帥的名義率領大軍到開封勤王。
可趙構一方麵認為實力不濟，另一方麵可能也是存有私心。所以他沒有采納宗澤的建議，帶著勤王大軍繞過開封，儘量避免同金軍接觸。直到開封城被金軍攻破，宋徽宗、宋欽宗都成了金軍俘虜，北宋滅亡。
宗澤得知這個消息後，便請求在金軍班師回朝的途中進行阻截，奪回徽、欽二帝。
可是宗澤的計劃根本得不到趙構等人的支持，勤王兵馬無一到達，阻截計劃被迫終止。
當時，經過金軍的大肆劫掠後，開封府已基本淪為一片廢墟。但作為北宋國都，開封在宋人心目中的地位毋庸置疑。
為了鼓舞士氣，宋高宗任命宗澤為東京留守、知開封府，全權由他主持北方的抗金工作。不過，這份委任狀雖然聽起來權限很高，但宋高宗卻沒有將自己身邊的軍隊撥給宗澤指揮，而是讓宗澤自行解決征兵問題。
當時宋金交戰，民不聊生，中原地區盜匪四起，其中幾股勢力特彆大的流寇在短時間內就聚集了數十萬人馬。不過，盜匪雖然人數眾多，但基本都是烏合之眾，不僅人心渙散，而且內部矛盾重重。
宗澤就利用這一點來遊說他們加入義軍，想儘辦法為他們解決糧餉武器，深得義軍將士們的擁戴，麾下很快就聚集了幾十萬兵馬。
那時金兵剛剛退出，東京殘破不堪。宗澤安撫百姓，召集流民和散逃的宋兵。並打造戰車一千二百乘，在險要地段建築壁壘二十四所，城外又建連珠寨，連結河東、河北忠義民兵。
當時，陝西、京東西諸路人馬皆受宗澤節製，巔峰時期足有百萬之眾，抗金形勢一片大好。於是宗澤連上二十四道“回鑾”奏章，請求宋高宗回東京統領抗金，可均被宋高宗拒絕。
靖康二年的十二月，宗澤偵知金兵將再次攻宋，便派部將劉衍前往滑州、劉達前往鄭州布防，以保護黃河一線。
第二年正月，金兀術率兵南下，在滑州與劉衍軍交戰。宗澤乘機遣精兵繞至敵後，前後夾擊，金兀術兵敗退往洛陽和完顏宗翰彙合，與宗澤對峙，同時另派兵進襲東京。
當時正值元宵節，宗澤一麵下令照舊張燈慶祝，解除居民恐慌；一麵發兵迎擊，打退來攻金兵。
二月中旬，宗澤部將王宣又在滑州大敗金兵，打消了金兵進奪東京的企圖。
宗澤又命王彥率兩河八字軍屯駐滑州，並向宋高宗啟奏，準備渡河取懷、衛、濬、相諸州。
同時，再派王再興部由鄭州進軍洛陽，馬擴部自大名取洺州(今河北永年東)、真定(今正定)，楊進、王善、丁進各路義軍分路並進。
宗澤估計，隻要宋軍主力渡河，即可與義兵聯合，奪取勝利。
可這一決策再次被高宗否決，宗澤一片憂國憂民之心卻得不到朝廷回應，再加上年事已高，又為國事過度操勞，結果憂憤成疾，一病不起。
建炎二年七月二十九日，宗澤背上毒瘡崩裂，在開封病逝，享年七十歲。臨終前，宗澤留下了一生中最後六個字：“渡河！渡河！渡河！”
宗澤不僅在義軍和百姓中威望很高，對金軍的威懾力也不小。宗澤主持河南抗金事宜之後，接連取得多次重大勝利，在很長一段時間內，金軍不敢和宗澤正麵硬剛，甚至背地裡稱呼宗澤為“宗爺爺”。
宗澤在世時，各路義軍之間雖有矛盾，但都能在宗澤麾下聽調，麵對金軍也敢打敢拚，戰鬥力也比較強，由此可見宗澤的個人魅力和凝聚力。他還知人善用，在王彥手下犯了軍規的嶽飛就是他從刑場上給保下來的，並委以重任。嶽飛也對其感恩戴德，以子侄身份伺候重病的宗澤，後來還和宗澤的兒子宗穎一起把宗澤靈柩送回鎮江安葬。
宗澤死後，義軍群龍無首，分崩離析，河南也相繼被金軍再次占領。
建炎三年，正月。揚州行宮。
看著宗澤之子宗穎滿麵淚水地拜彆而去，趙構心裡挺不是滋味，心情很是沉重。
案上擺放著宗穎呈上的一份信，說是信，其實就是遺書。
原來宗澤死後，宗澤的兒子宗穎和嶽飛護送宗澤靈柩回鎮江安葬完之後，親自把宗澤的遺表送到揚州的。之後又被黃潛善故意壓了一個多月，直到春節，百官朝賀，總算讓宗穎麵見了趙構，才得以呈上這份遺表。
看著遺表上最後幾個字：“屬臣之子，記臣之言，力請鑾輿，亟還京闕，大震雷霆之怒，出民水火之中。夙荷君恩，敢忘屍諫！”趙構苦笑著搖了搖頭，這倔老頭真是矢誌不移，到死都不能理解自己的難處。
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