西夏，興慶府，承天殿。癸巳年，冬。(公元1132年冬)
肅殺寒氣從殿門縫隙鑽入，燭火不安地跳動，在厚重的朱漆梁柱和鐵甲上投下扭曲光影。
四十九歲的西夏國主李乾順端坐龍椅，緊握扶手的指節因過度用力而突出。
麵前案上，那份自鹽州傳來的血染戰報字字刺目：鹽州失守！靜塞軍司大敗！
“砰！”李乾順一掌拍在冰冷的禦案上，紫檀木發出沉悶的響聲。他抬起頭，眼底布滿了血絲，那是震驚與狂怒交織的血絲。
“鹽州！堅城重鎮！一日之內……就丟了？”他聲音因憤怒而微微發顫。
“陛下！”察哥抱拳躬身，身上甲片鏗然作響。
他聲音洪亮中帶著壓抑不住的怒火，“宋軍這次不宣而戰，鹽州實被宋軍以長途奔襲得手。倒也怪不得鹽州守將……鹽州守軍已然全數戰死，並無一人逃生。”
他頓了頓，又道：“至於任得敬……反應也算迅速，第一時間出兵，試圖奪回鹽州，儘管給宋軍以極大殺傷，奈何宋人那妖兵火器，確非尋常兵器……臣弟當日金盔被擊飛，猶在耳畔！”
李乾順眼神中的暴怒之色慢慢暗淡了下來，輕聲道：“如今，鹽州已失，我靜塞軍元氣大傷，看來短時間內是無法奪回了！”
嵬名察哥道：“所幸，任得敬收攏了部分撞令郎殘軍，與嵬名光鋒的鐵鷂子擒生軍殘部合兵，已退守韋州，韋州乃靜塞軍治所，城池堅固，遠非鹽州可比。隻要他堅壁自保……問題應該不會太大！”
殿內空氣如鉛般沉重。殿內眾人麵麵相覷，默不作聲。
嵬名察哥突然話鋒一轉，“然，陛下！器物終為器物！再是妖異，亦有其短！”
他語氣堅定，試圖扭轉頹勢，“宋軍並非三頭六臂，其器再利，也需天時地利人和之助！其根基遠在千裡之外，大軍傾巢來此朔漠荒原，糧草轉運之艱難，軍士思鄉之苦楚，皆為我可乘之機！而其所恃火器，尤懼雨雪泥濘，一旦火藥受潮，機括失靈，其鋒芒立鈍！”
他向前一步：“臣弟請命！懇請陛下傾全國之力，固守靈州！靈州乃我百年龍興之地，城高池深，糧秣充盈，軍民同心！我軍隻需深溝高壘，示之以弱，耗儘彼之糧秣，磨損其驕狂之心！待其久攻不下，將士疲憊，天公若再降一場雨雪……”
他眼中精光一閃，“便是臣弟率鐵鷂子與諸路健兒，如雷霆萬鈞，破圍出擊，直搗中軍的決勝之時！”
察哥單膝跪地，甲胄鏗然觸地，聲音斬釘截鐵，“臣弟願立軍令狀！人在城在！城亡我亡！必為陛下守住靈州這最後一道屏障！保我大夏社稷！”
察哥的話語充滿破釜沉舟的決心，瞬間點燃了殿內多數武將的血性，低低的呼喝聲在殿內回響。
李乾順沉默著，手指無意識地在冰冷的禦案上摩挲，指尖傳來金屬的寒意。他深邃的目光在燭火搖曳中閃爍不定。
察哥的方略聽起來是唯一可行之路，也充滿著血性……
然而，任得敬的靜塞軍司何其強盛？那可是夏軍精銳中的王牌！
可就連這樣一支力量在那些“火器”麵前，似乎都不堪一擊，差一點全軍覆沒……
靈州，真的能撐到宋軍疲憊、等待那不知何時才會降臨的“天公作美”嗎？
雙方真正的實力差距，到底有多大？
這決斷的砝碼太重了，壓得他幾乎喘不過氣。
他是在拿整個黨項族的命運做賭注。