緊急集合的哨音響徹軍營，軍官們的呼喝聲和士兵們紛亂的腳步聲穿透門簾。
正在布置城防的癿春和張立匆匆趕來：“大帥這是……意欲何往？”
“本帥倒要看看！究竟是哪路的牛鬼蛇神，敢在本帥眼皮底下劫掠輜重！”劉錡恨聲道。
張立勸道：“大帥坐鎮洪州，一舉一動非同小可，萬萬不可輕易離營。”
癿春也勸道：“輜重被劫，自有護路軍探查，何必大帥親往？”
劉錡擺了擺手：“洪州有你們在，不會有什麼問題。”
想了想，劉錡接著說道：“你們隻需耐心等待李世輔那邊的消息傳回來……一旦他們肅清了米擒廣德的沙漠遊騎，你們就立刻出兵圍攻韋州，同時圍點打援，最好能吃掉一部分靈州過來的援兵。”
癿春、張立還待再勸，劉錡揮手打斷：“不弄清這股人馬的來路底細，我夜不能寐！”
西校場，霜寒凝地。
親衛營鐵騎陣列森然，人馬呼出的白汽連成一片。
“王剛、吳超！”劉錡馬鞭指定，“你二人各帶本部，護住中軍左右兩翼，防敵輕騎糾纏！”
“遵令！”二人暴喝，兜鍪鐵翅在晨光下劃出冷弧。
“員琦！”劉錡馬鞭斜指，“你帶親衛營主力為後軍！”
“摩羅多！”劉錡聲音陡然拔高。
“在！”一個彪悍的黨項漢子應聲答道，鐵塔般的軀體在馬上微欠。
摩羅多是癿桑結當年撿回來的孤兒，自小在部落中和癿春、癿秋一起長大成人，對癿家忠心耿耿，更是擔任癿秋的親衛營首領。
這次，癿秋把自己的親衛營派給劉錡，自然也就由他統領。
“探馬撒開，保持距離！發現可疑，立刻回報。”劉錡囑咐道。
“得令！”摩羅多巨掌猛地一拍馬頸，戰馬人立長嘶，“一排跟我走，其餘人等，貼身保護大帥！”
癿秋親衛營隻有二百人，不夠西軍一個營的編製，便乾脆分成四個排，一個排五十人。
幾路兵馬撒出去之後，跟在劉錡身邊的，隻有這三個排一百五十人的黨項漢子。
眾人換上黨項服飾，扮做某個小部落的商隊，直奔野狐溝而去。
洪州西北，瀚海，某乾涸河床。
熱浪蒸騰，空氣扭曲，枯死的沙柳枝絕望地伸向天空。
騎兵師某部排長陳大頭舔了舔乾裂出血的嘴唇，目光盯著窪地裡那點渾濁的泥漿。
“二班、三班！注意西側沙梁！控製射界！一班去水源！動作快！”他嗓音沙啞地下達著命令。
這個水源是剛發現的，陳大頭不相信那些西夏人會不知道這裡。
沙漠裡寥寥無幾的幾個水源都是稀缺的，之前每到一處，雙方必定會有一場血戰。
兩名士兵半跪下去，匕首瘋狂地挖開濕泥。
一個兵顫抖著用牛皮水囊口對準滲水的縫隙，渾濁的水線細得讓人心焦。
豆大的汗珠從他額頭滾落，砸進泥裡，瞬間無蹤。
“咻——！”尖厲的破空聲撕開死寂。一支羽箭“哆”地紮進取水兵腳前半尺的濕泥，箭杆劇顫。
緊接著十幾支羽箭接踵而至。
“排長！西梁有人！”警戒哨兵嘶吼。
幾乎同時。
“砰、砰砰、砰砰砰！”六支燧發槍接連噴出火焰和濃煙，六顆鉛彈呼嘯著犁過西側沙梁頂端。火槍特有的刺鼻硝煙味立刻蓋過風沙的氣息。
二、三個模糊的土黃色身影從坡頂栽落。
窪地邊緣取水的兩個士兵終於把兩個水囊灌滿。所有人立刻快速撤退。
窪地裡，隻留下被踩爛的泥印，幾具黨項人的屍體，和被鉛彈、羽箭射破的空癟水囊，屍體下的血跡早已乾涸。
夜晚。西軍宿營地。
刺骨的寒意取代了白晝的酷熱。營火圈出昏黃的光暈，光圈外則是無邊的黑暗。
暗影裡，三個黨項“夜鷂”緊貼沙麵移動。
厚重的毛氈裹住身體和腳掌，隻留出野獸般的眼睛。