午時的護城河邊，講學結束後，陳恪與高拱並肩而行，特意謝絕了車輦，沿著河岸緩步向高府走去。
"高師今日講"知行合一"，實在精彩。"陳恪望著河麵，聲音不疾不徐，"尤其最後那段關於"真知必能行"的論述，令學生茅塞頓開。"
熟歸熟，陳恪知道該有的客套必不可少。
高拱捋了捋花白胡須，靛青色直裰被秋風吹得微微鼓動："子恒過譽了。老夫不過是拾王陽明牙慧罷了。"他側目看向身旁的年輕人，"倒是你，蘇州練兵一戰成名，這才是真正的知行合一。"
兩人相視一笑，默契地轉入一條僻靜小路。河岸柳枝低垂，形成天然的帷幕，將他們的身影與外界隔開。
陳恪突然停下腳步，目光灼灼地看向高拱："高公，學生今日前來，實為火藥局一事。"
"老夫猜到了。"高拱的聲音低沉如鐘，"昨日去你府上，也是為此。"
河麵上一隻白鷺掠過，翅膀拍打水麵的聲響清晰可聞。
陳恪深吸一口氣，決定開門見山："建立火藥局，非為爭權，實為把控軍工質量。王恭廠所見，觸目驚心。"
高拱的眉頭幾不可察地皺了一下，手指無意識地摩挲著腰間玉佩："朝堂積弊已深，若多幾個如子恒這般敢作敢為之人，何至於此？"
這話說得含蓄，卻讓陳恪心頭一熱。
高拱雖為清流領袖，但與那些空談道德的腐儒不同，是難得的實乾派。
"現在改革，也不算晚。"陳恪的聲音輕卻堅定，"為今之計，百姓太苦，財政太難。要解決這兩個問題——"他頓了頓，"首要目標是軍權。"
高拱突然駐足，渾濁的河水倒映在他眼中，泛起複雜的波紋："所以你選擇了勳貴？"
陳恪搖頭，與高拱並肩而立，望向同一片河麵："非我選擇勳貴。"他抬手指天，"是那位選擇了勳貴。"
高拱的呼吸明顯一滯。作為傳統士大夫，他對勳貴崛起本能地排斥。文官集團與勳貴的對立，自土木堡之變後已延續百年。
"這可能...也是眼下最好的辦法了。"高拱長歎一聲，聲音裡滿是無奈，"今日你來尋我，是為火藥局人選？"
陳恪點頭，河風拂動他額前碎發："框架已搭好，但唱戲的絕不能還是原來那幫人。"他轉向高拱，目光真誠，"思來想去，唯有高公可助我。"
河岸陷入沉寂，隻有柳枝摩擦的沙沙聲。
高拱背在身後的手微微顫抖，這個決定對他而言太過艱難。
選擇幫助陳恪，意味著背離清流陣營；拒絕，則可能錯失改革良機。
更令他痛苦的是，他漸漸意識到——即便清流上台，也未必能比嚴黨做得更好。
而眼前這個年輕人，已用蘇州大捷和漕政改革證明了自己的能力。
"子恒..."高拱的聲音突然沙啞，"之後你打算怎麼做？"他轉頭直視陳恪，"能信我嗎？"
陳恪突然輕笑，笑聲清朗如秋日的晴空："高公勿怪，在下是笑高公太瞧不起小子。"他向前一步，與高拱四目相對，"我既出現在此，便是信高公如信己。"
河麵波光粼粼，映照著兩人凝重的麵容。
陳恪繼續道："首要通過火藥局為引，改組整個火器生產線。若有高公相助——"他頓了頓，"高公門下實乾之才眾多，又貴為戶部尚書，於我有百利而無一害。"
高拱倒吸一口涼氣，戶部尚書的朝服前襟劇烈起伏。
他原以為陳恪隻想掌控火藥局，沒想到竟要染指整個軍工體係！
"子恒！"高拱的聲音陡然提高，"你可知這牽扯多少衙門？工部、兵部、內廷...還有那些邊鎮將領的利益！"他死死盯著陳恪，"皇上豈能容你一人獨攬如此重權？"
陳恪的目光越過護城河，投向遠處紫禁城的輪廓："我能活著走到這裡，全靠聖上。"他聲音平靜得可怕，"我與皇上一榮俱榮，一損...則我損而已。"
這話說得隱晦，卻讓高拱如遭雷擊。他忽然明白了陳恪的處境——這個年輕人看似風光無限，實則是嘉靖手中的一把刀，隨時可能因過於鋒利而被折斷。
"子恒..."高拱的聲音突然蒼老了許多，"你年紀輕輕已位極人臣，何必做到這個地步？"
陳恪望向遠方，沒有立即回答。這個問題他被問過太多次——從常樂到胡宗憲，從聶豹到現在的髙拱。
恪守本心。這個簡單的答案，卻承載了太多。
河岸的柳葉飄落，打著旋兒落在水麵上。
陳恪彎腰拾起一片，指尖輕撫過葉脈："恪守本心而已。"
簡單的四個字，卻讓高拱渾身一震。
他想起陳恪初入翰林時，那個在《永樂大典》編纂處熬夜校對的青澀身影；想起他麵對嚴世蕃刁難時的不卑不亢；想起蘇州捷報傳來時，滿朝文武的震驚與嫉妒...
"哈哈哈，好一個恪守本心！"高拱突然大笑，笑聲驚起了蘆葦叢中的水鳥，"老夫癡長你這些年歲，反倒忘了為官初衷！"
秋風拂過，掀起兩人衣袍下擺。河麵上，一艘小船緩緩駛過，船夫哼著不知名的小調。
"高公，"陳恪突然轉身，聲音輕卻堅定，"可願與我共襄盛舉？"
高拱的心中天人交戰。
他望向陳恪伸出的手，那隻手修長有力，掌心還有練字留下的薄繭。
片刻沉默後，高拱粗糙的大手重重握了上去。
"穿越者守則第二百八十條："陳恪在心底默念，"當你要改變曆史進程時，請記住——最偉大的同盟往往始於一個簡單的握手。"
兩人再次並肩而行時，夕陽已將他們的影子拉得很長。
高拱突然問道："子恒可曾想過，若有一日...皇上不再需要你這把刀？"
陳恪的腳步未停，聲音隨風飄來："刀終有鏽蝕之日。但在那之前——"他轉頭看向高拱，眼中閃爍著堅定的光芒，"總要為這大明天下，劈出一條生路。"
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