秋日的陽光穿透西苑高牆，在陳恪的緋色官袍上投下斑駁光影。
他站在宮門外，深深吸了一口氣，初秋微涼的空氣湧入肺腑，衝散了精舍內濃鬱的龍涎香。
"這條鋼絲，走得越來越熟練了。"陳恪嘴角微揚，即便腳底下是萬丈深淵，他也已能遊刃有餘地行走其上。
但對自己的計劃而言，今日的勝利僅僅完成了第一步——獲得嘉靖的支持，這也是他能走到今天的主要原因。
陳恪比任何人都清楚，這個所謂的靖海伯，離開了嘉靖，什麼都不是！
就像那戲台上的木偶，線一斷，立刻癱軟在地，任人踐踏。
"火藥局..."陳恪低聲咀嚼著這三個字，眼中閃過一絲銳利的光芒。
皇帝雖然準了，但也僅僅是個空殼子。
要想充實，還需要幾個關鍵步驟——人才、原料、場地。
"姑爺！"
一個渾厚的聲音打斷了他的思緒。
阿大魁梧的身影從宮牆陰影中走出。
這位常家老護衛已過而立之年，古銅色的臉龐上刻著歲月風霜，卻掩不住眼中的關切。
自小在常府長大的阿大，與其說是護衛，不如說是看著他和常樂長大的兄長。
陳恪拍了拍他的肩膀，無需言語，淡定的表情已說明一切。
阿大緊繃的肩膀明顯放鬆下來，將一匹棗紅馬的韁繩遞了過來："一切順利？"
"比預想的要好。"陳恪翻身上馬，棗紅馬溫順地打了個響鼻。
這匹棗紅馬是常樂特意為他挑選的，據說性情溫順又耐力極佳。
馬頭上那塊繡著"樂"字的娟帕隨風輕揚，仿佛常樂那狡黠的笑容就在眼前。"走，去工部會會咱們的小閣老。"
阿大聞言一愣，粗獷的眉毛高高揚起："姑爺，剛入龍潭，又闖虎穴？"他翻身上馬的動作乾淨利落，顯然多年習武的底子仍在。
陳恪不置可否，輕夾馬腹緩緩前行。
秋風拂過麵頰，帶著幾分京城特有的乾燥。
他低頭看著馬頭上那塊娟帕——常樂執意要係上的"標記"，這位侯府千金向來如此，恨不得在他每件衣裳上都繡上"常樂專屬"四個大字，就連打賞用的金銀都是她準備的。
這碗軟飯，他端得心安理得。
"在常家多少年了？"陳恪突然問道。
阿大摸了摸後腦勺，憨厚的笑容讓他剛毅的麵容柔和了幾分："有些年頭了...五歲那年鬨饑荒，行將餓死之際，被常老爺所救。"他粗糲的手指撫過馬鬃，"算來快三十年了。"
"時間真快。"陳恪望著遠處工部的輪廓，記憶如潮水般湧來，"記得第一次見你時，我還是個放牛娃。你那眼神..."他輕笑出聲，"分明在警告我不準接近你家小姐。"
阿大不好意思地搓了搓手，古銅色的臉龐泛紅："姑爺說笑了。後來我才知道，小姐太孤單了，隻有您能讓她開心。"他眼中閃過回憶的光芒，"每次常老爺不讓小姐去找您，她就鬨得府裡雞飛狗跳，老爺沒轍，隻好隨她去了。"
陳恪眼前浮現出常樂撒潑打滾的樣子，那丫頭從小就是個混世魔王，偏生長了張騙人的乖巧臉蛋。
兩人沿著護城河緩行，水麵倒映著秋日的晴空。
陳恪忽然想起什麼，轉頭問道："杭州那次，你揍我，怎麼不疼？是內力嗎？"
阿大點點頭，粗壯的手臂肌肉在衣服下若隱若現："習武之人，內練一口氣，基本都會。雷聲大，雨點小罷了。"
陳恪苦笑搖頭："那丫頭，離開金華後，一直派你監視我？"
"不是監視那麼簡單。"阿大的聲音低沉下來，"小姐怕您無依無靠，即便滿腹才華，也少不得遇到麻煩。所以命我遠遠隨行..."他頓了頓，突然笑出聲，"杭州那次，我將近況急遞回去，小姐回信隻有幾個字——"給我狠狠的揍他！""
陳恪仰頭大笑，笑聲驚起河畔幾隻白鷺。
這確實是常樂的風格——愛得熾烈，恨得乾脆。
棗紅馬打了個響鼻，陳恪輕撫馬鬃安撫。
他看向阿大魁梧的身軀，突然道："我倒是有想過練武。"
阿大聞言挺直腰背，沉默了幾個呼吸才開口："若姑爺想強身健體，自然無妨。"他偷眼看了看陳恪，似乎怕傷及對方自尊，"其實...不用找彆人，小姐就是高手，隻是不輕易展露罷了。"
陳恪挑眉，想起常樂那敏捷的身手，若論武藝，自己確實遠不及她。
"如果姑爺想習行伍之技..."阿大猶豫片刻，還是直言，"那倒不必。"
"為何？"陳恪故作不解。
阿大搓了搓粗糙的手掌："姑爺揣著明白裝糊塗。彆人或許看不清，您最是清楚——"他壓低聲音，"要殺人，最好的辦法是用火槍。蘇州一戰，沒瞎的都能看清，武藝已不再適合陣前搏殺了。"
陳恪再次大笑，笑聲在護城河上回蕩。
有那麼明顯嗎？自然，未來的時代，是屬於火槍的！
遠處，工部的朱漆大門已在望。
陳恪收斂笑容，整了整官袍。
"穿越者守則第二百七十五條："他在心中默念，"當你準備麵對強敵時，請記住——最堅固的盔甲是知己知彼。"
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