嘉靖帝的明黃龍袍出現在丹墀上時，所有人都屏住了呼吸。
這位常年躲在西苑煉丹的皇帝，今日罕見地穿上了全套朝服，十二旒冕冠下的麵容蒼白而威嚴。
"吾皇萬歲萬歲萬萬歲！"
山呼聲中，陳恪偷瞄了一眼皇帝的表情。
那張臉比三日前在西苑見麵時更加憔悴，眼睛卻亮得嚇人，像是兩簇燃燒的鬼火。當嘉靖的目光掃過新科進士時，陳恪明顯感覺到在自己身上多停留了一瞬。
繁瑣的禮儀持續了整整一個時辰。
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當陳恪第三次感到膝蓋失去知覺時，終於聽到了"賜宴"二字。瓊林宴設在禮部衙門，但在這之前，還有個小插曲——
"宣一甲三名，保和殿麵聖！"
太監尖細的嗓音讓陳恪一個激靈。
他跟著引路太監穿過重重宮門，發現李春芳和楊繼盛都神色自若，仿佛早已預料到這一安排。
保和殿內熏著龍涎香，比西苑精舍清淡許多。
嘉靖帝已經換下了沉重的冕冠，隻戴著簡單的翼善冠，看起來反倒精神了些。
陳恪注意到禦案上擺著三個錦盒，大小不一，卻都散發著神秘的氣息。
"三位愛卿。"嘉靖的聲音比陳恪記憶中清朗，"朕有禮物賜予你們。"
太監依次打開錦盒。第一個盒子裡是隻金龜，第二個是金鳳，第三個卻是隻造型奇特的金蟾。
"選一個吧。"嘉靖似笑非笑地說，"按你們的喜好。"
李春芳毫不猶豫地選了金鳳："臣願如鳳鳴朝陽，為陛下帶來祥瑞。"
楊繼盛沉吟片刻，取了金龜："臣願效龜之堅毅，為陛下守土安民。"
輪到陳恪時，他卻沒有立即選擇。
那隻金蟾造型古怪，三足而立，口中還銜著枚銅錢。
陳恪突然想起母親王氏——她總說夢見金蟾是吉兆，因為金蟾會帶來財富，讓兒子不再挨餓。
"臣選金蟾。"陳恪跪下，聲音微微發顫，"臣幼時家貧，母親常為溫飽發愁。她總說夢見金蟾就能過上好日子..."他抬起頭，眼中閃爍著真誠的淚光，"今日臣得蒙聖恩，第一個念頭就是——母親終於可以安心了。"
嘉靖帝的表情突然變得複雜。他沉默良久，突然對身旁的太監道："擬旨，封陳恪之母王氏為七品孺人，賜誥命冠服。"
陳恪如遭雷擊，重重叩首時前額砸在金磚上，發出一聲悶響。這恩典遠超常規——按製，隻有三品以上官員的母親才能獲封誥命，而他隻是個新科狀元！
"愛卿孝心可嘉。"嘉靖的聲音柔和了幾分，"朕以孝治天下，自當褒獎孝子。"
離開保和殿時，陳恪的膝蓋還在發抖。他在廊下更衣處遇到了一個意想不到的人——馮保正指揮小太監們收拾宴席用品，白淨的臉上掛著職業化的微笑。
"馮公公！"陳恪主動行禮，"那日多謝提點。"
馮保眼中閃過一絲訝異，隨即笑道："狀元公折煞奴婢了。"他湊近一步，低聲道："聽說令堂獲封誥命？這可是開國以來頭一遭。"
陳恪從袖中摸出塊玉佩——常樂今早塞給他的另一件"定情信物"："一點心意，請公公喝茶。"
馮保沒有立即接過，而是意味深長地說："狀元公前途無量，若有需要奴婢效勞之處..."
"馮公公客氣了。"陳恪將玉佩塞進他手中，"我初入仕途，還望公公多多指點。若遇難題，少不得要叨擾。"
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