殿試放榜那日，懷遠侯府的紅燈籠在晨風中輕輕搖晃，像是常樂此刻忐忑不安的心。她第三次整理著陳恪的衣領，指尖不受控製地微微發抖。
"彆緊張，"陳恪握住她冰涼的手，"最差不過是個同進士出身。"
常樂瞪圓了杏眼："胡說！你可是會元！"她突然壓低聲音，"再說...再說你要是名次太低，我爹..."
話音未落，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
常樂像隻受驚的兔子般跳起來，發間的金步搖晃出一道刺目的光。
陳恪眯起眼，看見一隊錦衣衛飛馳而來，為首的千戶手中捧著個明黃卷軸。
"聖旨到——"
這一聲唱喝驚飛了簷下的麻雀。常樂的手猛地攥緊陳恪的衣袖，指甲幾乎要刺透布料。陳恪感到一陣刺痛，卻顧不上這些——那千戶身後跟著的禮部官員，手裡分明捧著一套大紅色的狀元袍！
"浙江淳安陳恪，高中嘉靖二十九年庚戌科一甲第一名，賜進士及第——"
常樂的眼淚瞬間決堤。她死死咬住下唇，卻還是漏出一聲嗚咽，像是壓抑了多年的委屈終於找到了出口。陳恪機械地跪下接旨，耳邊嗡嗡作響，眼前浮現出母親王氏在油燈下縫補衣裳的身影，還有那個放牛娃蹲在河邊啃冷饅頭的遙遠下午。
"恭喜陳狀元！"錦衣衛千戶的聲音將他拉回現實，"請即刻更衣，午時前入宮參加傳臚大典。"
常樂已經指揮丫鬟們端來了銅盆和毛巾。她親自擰了帕子，顫抖著手給陳恪擦臉，淚水卻模糊了自己的視線。"我就知道...我就知道..."她反複念叨著這句話，像個固執的孩子。
當那件繡著金線的狀元袍展開時，滿院的下人都屏住了呼吸。常樂撫過袍角精致的雲紋，突然轉身撲進陳恪懷裡，珍珠耳墜甩出一道晶瑩的弧線。
"你做到了..."她悶悶的聲音從陳恪胸前傳來，"你真的做到了..."
陳恪感到胸前的衣料被溫熱的液體浸透。
他輕輕捧起常樂的臉，發現那張總是神氣活現的小臉此刻哭得通紅，鼻尖上還掛著顆搖搖欲墜的淚珠。
"常樂，"他突然正色道，聲音是自己都陌生的鄭重，"等大典過後，我和娘說，提親好不好？"
常樂整個人僵住了。那顆淚珠終於落下，在她杏紅色的褙子上洇開一個小小的深色圓點。時間仿佛在這一刻凝固，遠處更夫的梆子聲清晰地傳來，一下，兩下。
"好..."常樂的聲音輕得像片羽毛，卻讓陳恪的心跳如擂鼓。她低下頭，露出那段白皙的後頸，發絲間隱約可見的紅暈一直蔓延到耳根。
禮部官員的咳嗽聲打破了這一刻的魔咒。
常樂如夢初醒，手忙腳亂地幫陳恪換上狀元袍。
當那頂烏紗帽戴上的瞬間，她在陳恪腰間狠狠掐了一把："你要是敢反悔..."
"嘶——"陳恪倒吸一口冷氣，"狀元夫人這麼凶？"
常樂破涕為笑，眼角還掛著淚花："誰、誰是你夫人！"她突然想起什麼，從袖中掏出個香囊塞進陳恪手裡，"給你求的平安符...戴著它，彆、彆弄丟了。"
香囊上歪歪扭扭地繡著"蟾宮折桂"四個字，針腳像是一群喝醉的螃蟹爬出來的。
陳恪卻覺得，這比任何名家墨寶都珍貴。
午時的陽光灼烤著紫禁城的金磚地。
陳恪站在新科進士的最前列，烏紗帽上的金花在陽光下閃閃發光。他偷偷環顧四周，發現歐陽必進居然站在二甲首位——會試時這人明明是二甲第七！
"關係戶就是好啊..."陳恪暗自感歎，隨即想到自己何嘗不是靠著常家的關係。他自嘲地笑了笑，恰好對上歐陽必進怨毒的目光。陳恪眨了眨眼，突然衝他比了個大拇指。
歐陽必進的臉瞬間漲成豬肝色，一口氣沒上來，差點當場昏厥。站在陳恪身後的榜眼李春芳忍俊不禁，輕聲道："陳兄好手段。"
探花楊繼盛則始終保持著從容的微笑，仿佛眼前的一切都與己無關。
陳恪不禁多看了他兩眼——這位曆史上鼎鼎大名的鐵骨諫臣，此刻看起來就像個普通的文弱書生。
"跪——"
隨著鴻臚寺官員的唱喝，三百名新科進士齊刷刷跪在保和殿前的廣場上。金磚的熱度透過袍服灼烤著膝蓋，陳恪慶幸常樂給他準備了護膝——雖然那對護膝已經被她哭濕了大半。