西苑精舍內，龍涎香混著丹砂的苦澀在鮫綃帳中浮動。
嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中拂塵輕敲金磬，"叮"的一聲清響驚散了盤旋的青煙。
"邊關互市的折子，張居正辦得不錯。"嘉靖突然開口，聲音像是從很遠的地方傳來，"聶豹報說茶馬交易比往年增了三成，邊軍鬨餉的事也平息了。"
呂芳跪在丹墀下，額頭緊貼金磚："全賴主子爺聖明。張居正不過按著皇上定的方略行事，哪敢居功？"
嘉靖的嘴角幾不可察地揚了揚。
枯瘦的手指撫過案幾上那封密報，遼東巡撫用朱筆寫的"歲入增二十萬兩"幾個字在燭光下泛著血色的光澤。
這數目比陳恪當初預估的還多了五萬兩。
"嚴世蕃也還中用。"嘉靖突然話鋒一轉，"朕的新宮工期竟縮短了一半。"他眯起眼睛，想起工部奏折裡提到的"日夜趕工"，那些民夫怕是要累死三成。不過這又有什麼要緊？早一日住進新宮，他就能早一日在更合風水的丹房裡煉製金丹。
呂芳的呼吸微不可察地滯了滯："小閣老辦事向來雷厲風行。"
"雷厲風行？"嘉靖冷笑一聲，"他是急著騰出手來撈那三成護市銀！"拂塵柄突然指向角落的銅壺滴漏，"什麼時辰了？"
"回皇爺，戌時三刻。"
嘉靖的喉結滾動了一下。
連日服食丹藥讓他渾身燥熱，偏生東南倭患的奏折又看得人火起。
此刻邊關捷報傳來，那股無名火倒化作了彆樣的躁動。
"馮保呢？"嘉靖的聲音突然沙啞了幾分。
呂芳剛要回答，精舍的門軸突然"吱呀"一響。馮保捧著個紫檀錦盒膝行而入，在丹墀前重重叩首："奴婢參見皇爺。"
嘉靖的眉毛微微一動。這奴才來得倒是及時。
"朕正要問你。"嘉靖的拂塵指了指馮保手中的錦盒，"這又是什麼新鮮玩意？"
馮保將錦盒高舉過頭頂："回皇爺，是...是侍寢的章程。"
"哦？"嘉靖突然坐直了身子，丹藥催動的血氣在蒼白的臉上洇出兩團詭異的潮紅，"展開說說。"
馮保戰戰兢兢地打開錦盒。裡麵竟是個倒扣的象牙筒，筒身雕著百子千孫圖，做工精細得連孩童的睫毛都根根分明。
筒底整整齊齊碼著二十餘枚象牙牌，每塊都刻著嬪妃的封號。
"皇爺明鑒。"馮保的聲音發顫，"奴婢想著，天家雨露俱是恩澤，可這恩澤...也得講究個天道無常。"他小心翼翼地轉動象牙筒，"不若皇爺隨手一撥，翻到哪位娘娘的牌子，便是哪位娘娘的造化？"
精舍內突然靜得可怕。呂芳的後背已經沁出冷汗，這法子太過僭越，簡直是把天子家事當兒戲！
"有意思。"嘉靖突然輕笑一聲，枯瘦的手指撫過象牙筒，"聽說你近來與陳恪交好？這法子，怕不是他教你的吧？"
馮保如遭雷擊，"咚咚"磕起響頭："聖明無過於皇上！奴婢...奴婢..."
"行了。"嘉靖擺擺手，眼中閃過一絲玩味，"那小子倒是機靈，連朕的後宮都要操心。"他突然俯身，"他許了你多少好處？"
"奴婢不敢！"馮保的額頭已經磕出血印，卻突然福至心靈，從袖中掏出個鎏金匣子，"陳...陳修撰隻說，讓奴婢將這個呈給皇爺。"
匣子打開的瞬間，精舍內突然彌漫開一股奇特的香氣——像是龍涎混著沉水香，又帶著幾分雪鬆的清冽。
躺在明黃綢緞上的香皂形如蟠龍，龍睛處嵌著兩顆米粒大的東珠，在燭光下泛著溫潤的光澤。
"裕王府的香皂？"嘉靖挑眉，"朕聽說這玩意在京城賣得火熱，連徐階夫人都托人求購。"
馮保伏地不敢抬頭："陳侍讀說，這是特意為皇爺製的。龍涎香取自南海貢品，東珠是遼東將軍府上供的..."
嘉靖突然大笑，笑聲在精舍梁柱間撞出詭異的回音。
他太明白陳恪的用意了——借馮保之手獻禮，既全了君臣之禮，又不顯得刻意逢迎。
更妙的是，這香皂分明是裕王府的產業，陳恪卻隻字不提邀功之事。
"朕這個兒子啊..."嘉靖摩挲著香皂上的龍紋，"清流們整天教他聖賢書，卻沒人教他怎麼當家。"他忽然將香皂重重拍在案上，"呂芳！"
"奴婢在。"
"明日傳陳恪來見朕。"嘉靖的眼中精光閃爍，"朕倒要看看，這小子還能給朕什麼驚喜。"
呂芳躬身退出時，看見嘉靖正把玩著那塊龍紋香皂。
精舍的燭光將皇帝的影子投在牆上，像一條隨時會騰空而起的龍。
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