司禮監值房的銅燈在夜風中搖曳，將呂芳佝僂的身影投在朱漆斑駁的廊柱上。
三更的梆子聲剛過，一隊青衣小火者捧著奏折匣子魚貫而出，見了他立刻齊刷刷跪倒，額頭抵著青磚地齊聲喚道："老祖宗安好！"
呂芳擺擺手，蟒紋袖口金線在燈下泛著冷光。
這些十二三歲的小太監都是剛淨身入宮的"寫字人"，專司謄抄奏折。在他們之上還有"隨堂太監"協理文書，"秉筆太監"代批奏章，而能稱"老祖宗"的，整個內廷唯有他這個掌印太監——司禮監第一人。
"都下值去吧。"呂芳的聲音沙啞如老樹皮摩擦。
小太監們如蒙大赦，弓著腰倒退著離開，生怕轉身時衣角掃到這位內相爺的袍角。
值房內，檀香混著墨汁的氣味撲麵而來。
呂芳揉了揉發澀的老眼，案幾上堆積如山的奏折在燈下泛著黃光。
最上麵那本是遼東巡撫的急報，邊角已經用朱砂畫了圈——這是要連夜處理的標記。
"乾爹。"
馮保的聲音從門外飄來，輕得像片羽毛落地。
他膝行而入，手中捧著個青瓷茶盞，熱氣在盞口凝成白霧。
作為呂芳的義子兼司禮監秉筆，他深諳內廷規矩——太監認養子是祖宗法度，從宣宗時的王振到武宗時的劉瑾，哪個權閹不是門生故舊遍天下？隻是這"父子"名分下，藏著多少算計，就不得而知了。
"保兒啊。"呂芳頭也不抬，枯瘦的手指翻過一頁奏折，"這麼晚還來伺候？"
馮保將茶盞輕輕放在案角，又取出個鎏金暖爐墊在呂芳膝下。
他動作嫻熟得像演練過千百遍，腰卻始終彎著恰到好處的弧度——這是內書堂教的第一課，永遠彆讓影子蓋過主子。
"兒子惦記乾爹的老寒腿。"馮保的聲音帶著恰到好處的關切，"這春寒料峭的..."
呂芳嘴角幾不可察地抽了抽。
他太了解這個義子了——自從那"抓鬮侍寢"的新規呈上去，馮保就像隻驚弓之鳥，生怕哪天被哪位娘娘的枕頭風吹掉了腦袋。
茶是上好的六安瓜片，水溫剛好。
呂芳啜了一口，任由馮保為他揉捏肩膀。
那雙年輕的手力道適中，穴位拿捏得極準，不愧是專門跟太醫學過的。
"主子爺今日..."馮保狀似無意地開口，手指在呂芳肩井穴上微微一頓。
呂芳閉著眼，喉間發出聲似有若無的輕哼。這猴崽子終於憋不住了。他故意晾了馮保半晌，才慢悠悠道："主子爺在精舍煉丹，連徐閣老的請見都駁了。"
馮保的手明顯僵了一下。呂芳不用看也知道，此刻義子那張白淨的臉上定是血色儘褪。
內廷太監最怕的不是責罰，而是聖意難測——就像當年劉瑾，頭天還"立皇帝"呢，轉眼就被淩遲處死。
"兒子愚鈍..."馮保的聲音發緊，"那抓鬮的章程..."