兩日後，五更鼓剛過，通政司的銅燈還搖曳著昏黃的光，值夜的小吏卻已經忙得滿頭大汗。
案幾上堆積如山的奏本像雪崩般傾斜，最上麵那封"都察院左僉都禦史臣楊順謹奏"的題本上，朱批的墨跡還未乾透。
"第一百二十七封了..."老吏顫巍巍地扶正官帽，對身旁年輕同僚低聲道，"全是彈劾陳侍讀的。嚴閣老的門生，動作可真快。"
年輕吏員剛伸手去拿最上麵那本，突然被燙到似的縮回手——奏本封皮上還帶著未乾的露水，分明是連夜寫就的。
他偷瞄內容，隻見"當街行凶藐視朝廷"等字眼觸目驚心。
"嚴閣老到——"
唱名聲刺破晨霧，老吏慌忙跪伏。
一雙雲紋皂靴踏過金磚地，蟒袍下擺的金線在燈下泛著冷光。
嚴嵩走得很慢，七十高齡的軀體像棵風燭殘年的老樹，卻在經過奏本堆時微不可察地頓了頓。
"徐閣老來了嗎？"嚴嵩的聲音沙啞如老樹皮摩擦。
"回閣老，徐閣老剛到值房，正在用茶。"老吏額頭抵地，不敢抬頭。
嚴嵩"嗯"了一聲，枯瘦的手指在奏本堆上輕輕一撫，像撫摸情人的發絲。
他緩步走向內閣值房，身後跟著的嚴世蕃獨眼中閃爍著惡毒的光。
值房內，徐階正對著銅鏡整理冠帶。
鏡中映出一張溝壑縱橫的老臉，三縷長須已染上霜色。
他聽見門外腳步聲，手上動作不停，嘴角卻幾不可察地繃緊了一瞬。
"華亭徐階號）好雅興。"嚴嵩推門而入，聲音突然變得洪亮，"晨起理妝，可是要會佳人？"
徐階轉身，臉上瞬間堆滿笑容，皺紋擠作菊花："分宜嚴嵩號）兄說笑了。老朽這副模樣，哪比得上嚴閣老仙風道骨？"他親自攙扶嚴嵩入座，動作熟稔如侍奉親長，"昨日得了一罐廬山雲霧，特意帶來與兄共品。"
茶香氤氳間，兩位老人相對而坐，像極了一對尋常敘舊的故交。嚴嵩捧著定窯白瓷盞，忽然歎了口氣："歲月不饒人啊。昨夜觀星，竟看不清紫微垣的輪廓了。"
徐階斟茶的手微微一頓。
紫微垣主帝星，嚴嵩此言...是在暗示聖眷有變？
他不動聲色地接話："嚴閣老說笑了。上月祭祀，您不是還親自為皇上誦讀青詞？那聲音，比我們這些後生還洪亮。"
"老了就是老了。"嚴嵩搖頭，枯枝般的手指摩挲著茶盞邊緣，"就像這茶，再好的雲霧，放久了也會失味。"他突然抬頭，渾濁的老眼直視徐階，"這些年，苦了華亭了。"
值房內的空氣驟然凝固。
徐階的指尖在案幾下掐入掌心，麵上卻笑得愈發真誠："分宜兄何出此言？若非您提攜，弟哪有今日？"
嚴嵩擺擺手，突然從袖中掏出一份名錄："兵部右侍郎出缺，老夫思來想去，唯叔大張居正字）可堪此任。"枯瘦的手指又點向另一個名字，"趙貞吉在翰林院蹉跎多年，也該放個南直隸巡撫了。"
徐階的瞳孔猛地收縮。
這兩項任命，正是他暗中籌謀多年的布局！
張居正入兵部，趙貞吉掌南直隸，清流勢力將得到質的飛躍。
他強壓心頭震動，聲音卻泄露了一絲顫抖："這...恐怕..."
"華亭啊。"嚴嵩突然伸手按住徐階的手背，觸感冰涼如蛇，"老夫這些年凡事專斷，讓你受委屈了。"他指了指窗外通政司方向，"就像那陳恪，年輕氣盛，總要有人管教。"
徐階如遭雷擊。
嚴嵩這是要拿陳恪換他兩個心腹的晉升！他低頭飲茶掩飾神色，卻見茶湯映出自己扭曲的倒影——多像一條咬鉤的魚。
"皇上對陳恪..."徐階試探道。
"皇上昨夜服了丹藥，睡得沉。"嚴嵩意味深長地打斷，"倒是裕王殿下，今早遞了請安折子。"
徐階的茶盞"哢"地輕響。
裕王為陳恪求情了？他心思電轉，突然福至心靈——嚴嵩連這都知道，說明司禮監也有他的人！老首輔這是在展示肌肉。
"分宜兄。"徐階突然長歎一聲，仿佛瞬間老了十歲，"您說...這茶涼了還能續水，人走錯路，可還有回頭的機會？"
嚴嵩笑了，皺紋裡藏著刀："華亭果然通透。"他緩緩起身，蟒袍上的仙鶴補子隨著動作舒展，"老夫這就去請皇上批紅。至於陳恪..."枯瘦的手指輕輕一擺，"自有國法處置。"
徐階恭敬地送嚴嵩到門口，腰彎得恰到好處。
待蟒袍身影消失在長廊儘頭，他緩緩直起腰，眼中精光暴射。
案幾上，那杯未動的茶已經涼透，水麵上浮著一片小小的茶葉，像艘將沉的船。
值房外，朝陽剛剛升起，將通政司那堆彈劾奏折映得一片血紅。
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