官船在運河上平穩前行，兩岸的垂柳枝條輕拂水麵，蕩起圈圈漣漪。
陳恪倚在船頭的欄杆上，常樂靠在他懷裡，杏紅色的鬥篷被河風吹得微微揚起，像一麵鮮豔的旗幟。
"大人，前麵就是楊村閘了。"趙誠在五步外站定，抱拳行禮，"屬下已命人清了水道，不必排隊等候。"
陳恪微微頷首，趙誠立刻退下，與其他護衛一起守在船艙入口處，保持著恰到好處的距離——既能看到主子的需求，又聽不清私密談話。
這些陸炳親自挑選的精銳比誰都清楚，眼前這位年輕官員在皇上心中的分量。
陳恪目光掃過那些在岸邊排隊的商船。
船工們赤裸著上身，古銅色的皮膚上全是汗水，正喊著號子將貨物一袋袋扛上岸。
他注意到常樂好奇的目光，輕聲道："漕船過閘有優先權，商船得等三日才能過一閘。"
"為什麼呀？"常樂仰起臉，發間的珍珠步搖輕輕晃動。
陳恪笑著捏了捏她的鼻尖："就像侯府門前那條路，官轎來了，百姓自然要讓道。"他指向遠處幾艘吃水極深的大船，"那些才是真正的漕船，載著江南的糧食運往京城。"
常樂眼睛一亮，突然轉身趴在欄杆上，半個身子都探了出去。
陳恪連忙攬住她的腰，卻被她興奮地拽住袖子："恪哥哥快看！那艘船上的人在往河裡倒什麼？"
河麵上漂著白花花的米粒，在陽光下泛著珍珠般的光澤。
幾個船工正把發黴的糧袋往河裡傾倒，渾濁的河水裹挾著糧食衝向下遊。
"那是漕糧。"陳恪的聲音沉了下來，"每年至少有二成漕糧會這樣黴變浪費。"
常樂瞪圓了杏眼："好好的糧食為何要倒掉？"
陳恪拉著她在船頭的矮幾旁坐下，從果盤裡揀出幾個核桃擺開："來，我給你打個比方。假如這核桃是江南農民種的糧食..."
他用核桃演示著漕運流程：農民繳納的糧食要經過糧長、漕丁、閘官等十幾道關卡，每過一關就被剝一層皮。說到最後，原本飽滿的核桃隻剩下一小瓣果肉。
"所以那些船工倒掉的，其實是各層官吏貪墨後剩下的黴變糧食？"常樂恍然大悟，小臉皺成一團，"這也太可惡了！"
陳恪苦笑著點頭："更糟的是，農民要按市價三倍繳納漕糧。若遇災年，賣兒賣女都湊不齊稅額。"他望向遠處勞作的纖夫，他們弓著身子，繩索深深勒進肩膀的皮肉裡，"這些纖夫多半是破產的農戶。"
河風突然變得凜冽，常樂往陳恪懷裡縮了縮。
她沉默片刻，突然輕聲道："那夫君這次改革..."
"就像要在一鍋沸油裡撈銅錢。"
陳恪說完，常樂陷入了沉默...
陳恪望著滾滾東去的河水，不自覺地哼起一段旋律，"滾滾長江東逝水，浪花淘儘英雄..."
常樂猛地坐直身子，杏眼裡閃著光："這詞好生豪邁！是新作的曲子嗎？"
陳恪耳根一熱，這才意識到自己竟用後世《三國演義》的曲調唱起了楊慎的詞。
他輕咳一聲："這是楊慎的詞，就是那位寫"是非成敗轉頭空"的大才子。"
"楊慎？"常樂歪著頭想了想，"可是楊廷和家的公子？"
陳恪驚訝於妻子的博聞強記，點頭道："正是。他因大禮議被貶雲南，餘生都不得歸鄉。"說到這裡，他忽然頓住，望著滔滔江水出神。
常樂敏銳地察覺到丈夫情緒變化。
她輕輕握住陳恪的手，發現他掌心冰涼。"恪哥哥在擔心漕改之事？"
陳恪沒有立即回答。遠處江天一色，幾隻白鷺掠過水麵，消失在蒼茫暮色中。
良久，他才低聲道："楊慎空有經天緯地之才，卻落得個"白發漁樵江渚上"的結局。這世上，想做實事的人..."
"總會遇到重重阻礙。"常樂突然接話，眼中閃爍著堅定的光芒。
她站起身，杏紅色的鬥篷在風中獵獵作響，"但大丈夫之誌，當如這長江之水，百折千回終入海。"