杭州漕運衙門內，十餘名身著青色官袍的官吏正焦躁地踱步。廳堂中央的銅壺滴漏顯示已過午時，欽差大人的儀仗卻遲遲未到。
"府尊怎麼說？"一個瘦高男子第三次詢問坐在上首的中年人，"那陳恪若真如台州傳聞般六親不認..."
杭州知府馬寧遠的心腹師爺慢條斯理地抿了口茶，茶蓋與杯沿相碰的輕響讓滿室嘈雜為之一靜。
他指尖輕輕敲擊著案幾上那封火漆密信。
"小閣老來信了。"師爺的聲音帶著刻意為之的從容，"陳恪再厲害，終究要用人辦事。"他環視眾人，嘴角勾起一抹意味深長的笑："諸位在漕運上經營多年，離了你們，他難道要親自去扛麻袋？"
廳內響起一片附和的笑聲，緊繃的氣氛為之一鬆。
"可他在台州..."有人小聲嘀咕。
"台州是台州。"師爺突然提高聲調，"漕運是朝廷命脈，牽一發而動全身。"他起身撣了撣衣袍上並不存在的灰塵，"諸位且安心，欽差大人到了，自有府尊親自周旋。"
窗外傳來急促的馬蹄聲，一名衙役滿頭大汗地闖進來："報——欽差官船已到武林門碼頭！"
滿室官吏如蒙大赦，紛紛整理衣冠準備迎接。
師爺滿意地捋須微笑，正要發話，卻聽那衙役又補充道："可是...可是船上隻有儀仗，欽差大人不在其中！"
笑容凝固在師爺臉上。他猛地抓過衙役前襟："你說什麼？"
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大雨如注，豆大的雨點砸在驛站的青瓦上，發出劈啪的聲響。
陳恪坐在窗邊的位置，指尖無意識地摩挲著粗瓷酒杯。
常樂坐在他身側，杏眼好奇地打量著驛站內形形色色的過客。
"聽說了嗎？朝廷要改漕糧為銀子了。"角落裡，幾個農夫模樣的中年人圍坐一桌，其中蓄著短須的漢子壓低聲音道。
"變天咯！"另一個滿臉風霜的老農搖搖頭，"可這變天是好是壞，誰知道呢？"
陳恪的耳朵微微一動。
他朝趙誠使了個眼色，錦衣衛千戶立刻會意，招手喚來小二。
"給那桌再上兩壺熱酒，切二斤臘肉。"陳恪輕聲吩咐，又從袖中排出十幾個銅錢，"再添幾個熱菜。"
小二眼睛一亮，連連點頭哈腰地去了。
不多時，酒菜便送到了農夫們的桌上。
"幾位客官，這是那位公子請的。"小二指了指陳恪的方向。
幾個農夫受寵若驚，紛紛起身向陳恪拱手致謝。陳恪微微一笑，起身走到他們桌前："幾位老丈不必客氣，外麵雨大，喝點酒暖暖身子。"
"公子太客氣了。"短須漢子局促地搓著手，"我們這些粗人..."
"在下姓陳，是個遊學的書生。"陳恪拱手還禮，又指了指常樂，"這是內子。方才聽幾位說起漕糧改銀之事，頗感興趣，不知可否請教一二？"
農夫們麵麵相覷，顯然沒想到一個讀書人會對他們的話感興趣。
常樂適時地遞上一壺熱酒，笑吟吟道："幾位大叔彆拘束，我家夫君最愛聽民間見聞。"
酒過三巡，農夫們漸漸放開了話匣子。
"陳公子有所不知，"短須漢子歎了口氣，"這漕糧改銀，表麵上看是好事，可實際上..."他搖搖頭，沒再說下去。
"老丈但說無妨。"陳恪給他斟滿酒。
"往年交糧，雖然辛苦，但好歹是實打實的糧食。"老農接過話頭，粗糙的手指在桌上畫了個圈，"如今改交銀子，糧價誰說了算？還不是官府和那些大戶！"
常樂眨了眨眼："可朝廷不是說會按市價折算嗎？"
幾個農夫聞言，竟同時苦笑起來。
"夫人心善，可這世道..."短須漢子壓低聲音，"那些大戶和官府穿一條褲子，說糧價多少就是多少。往年交三石糧能完稅，如今怕是要賣五石才夠。"
陳恪的眉頭微微皺起。他自然明白其中的彎彎繞——官府與豪紳勾結，操控糧價盤剝農民，這是曆代賦稅改革中常見的弊端。
"那你們就沒有辦法嗎？"常樂忍不住問道，杏眼中滿是不解。
農夫們聞言，竟同時笑了起來，那笑聲中卻帶著說不出的苦澀。
"頭一次聽說民能拿官有辦法的。"老農搖搖頭，"要麼把糧交給大戶，讓他們幫忙與官府周旋，能少交些。再要麼..."他頓了頓，渾濁的眼中閃過一絲黯然，"賣了地，給大戶當佃戶，好歹能混口飯吃。"
常樂的手不自覺地攥緊了衣角。她從小錦衣玉食，何曾想過民間竟有這等疾苦？
"實在不行..."短須漢子仰頭灌下一杯酒，喉結滾動了一下，卻沒再說下去。
陳恪的目光在幾個農夫臉上掃過，看到的是同樣麻木而絕望的神情。他當然知道那未儘之言是什麼——實在不行，就隻能當流民了。
窗外的雨聲忽然變大，一道閃電劃破天際，照亮了陳恪凝重的麵容。
他想起後世史書上那些因賦稅改革失敗而引發的民變，想起那些餓殍遍野的慘狀。
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