七月初的鬆江沿海，濕熱得像個蒸籠。
蘇明德抹了把額頭的汗水，絲綢內衫早已濕透，黏膩地貼在背上。
他跟在王清身後，穿過這座被倭寇占據的小城，每走一步都仿佛踩在棉花上。
"三爺，前麵就是徐大當家的住處了。"王清壓低聲音，指了指前方一座殘破的宅院。
那宅子原本應是某個富戶的彆院，如今牆皮剝落，大門歪斜，門口站著兩個光著膀子的大漢，腰間明晃晃的倭刀在烈日下泛著冷光。
蘇明德咽了口唾沫，喉結滾動了一下。
他本該害怕的——事實上，他的小腿已經在不受控製地顫抖——但一想到陳恪那張可惡的臉，那股恨意便如沸水般在胸腔翻滾。
這本該是二哥蘇明理的差事。
父親安排得明明白白：明理穩重，由他去見徐海最為妥當。
但蘇明德不這麼認為。
"我最了解蘇州城防！"那日他在家族會議上力爭，聲音因激動而尖利，"陳恪那狗官的新軍，我親眼所見！站都站不齊，走都走不穩！讓二哥去？他能說得清楚嗎？"
父親盯著他看了許久，最終緩緩點頭。
那一刻，蘇明德仿佛已經看到陳恪血濺知府衙門的場景。
"啊——"
一聲淒厲的慘叫從不遠處的破屋傳來，打斷了蘇明德的思緒。
他猛地轉頭，透過半開的窗戶，看到一個衣衫不整的女子被按在桌上，幾個倭寇圍著她獰笑。
女子掙紮著抬起頭，正好與蘇明德四目相對——那雙眼睛裡盛滿了絕望。
蘇明德腳下一軟，差點栽倒。
王清眼疾手快地扶住他，低聲道："三爺，彆看為好。"
道路兩旁，隨處可見光著膀子的大漢。
他們或蹲或站，身上紋著猙獰的刺青，腰間彆著長短不一的倭刀。
有人醉醺醺地唱著聽不懂的倭歌，有人粗暴地拖拽著哭喊的女子。
這哪裡是人待的地方？分明是魑魅魍魎聚集的魔窟！
蘇明德的呼吸急促起來，冷汗順著脊背往下流。
他開始後悔自己的衝動——為什麼要搶這趟差事？二哥來不是更好嗎？
但已經來不及了。
"到了。"王清在一座稍顯完整的宅院前停下，向守門的倭寇抱拳行禮，"勞煩通報徐大當家，就說蘇州蘇家三爺到了。"