嘉靖帝的聲音再次響起，這次更輕，卻更鋒利："朕問你，收了陳恪多少好處？"
每一個字都像淬了毒的銀針，精準刺入趙誠的神經末梢。
他渾身細微顫抖，仿佛看到西市刑場上跪著的九族親人，劊子手的鬼頭刀在陽光下閃著寒光。
"聖上明鑒！"趙誠猛地磕頭，前額撞擊青磚發出沉悶聲響，"卑職隻有一顆忠心為主子儘心辦差，絕沒有收半分陳大人的好處！"
精舍內充斥著人為的寂靜，上方的老龍都刻意屏著自己的氣息。
趙誠能聽見自己太陽穴血管突突跳動的聲音，喉頭發緊如同被人扼住。
嘉靖帝慢條斯理地把玩著拂塵尾毛，蒼白修長的手指將銀絲一根根捋順。
他居高臨下地俯視著顫抖的錦衣衛千戶，眼中閃爍著捕食者玩弄獵物的光芒。
"那為何..."嘉靖的聲音忽然拉長，像鈍刀割過絲綢，"你監視陳恪的奏折，與陳恪的密折...往往一致？"
趙誠的瞳孔驟然收縮。
作為監視者，他的奏折本該與陳恪的奏折存在微妙差異，那是帝王檢驗忠心的標尺。
但捫心自問，他並沒有任何欺瞞，隻如實記錄。
呂芳站在禦案旁，拂塵搭在臂彎，看似眼觀鼻鼻觀心，右手食指卻不著痕跡地輕點自己心口位置。
這個細微動作被趙誠的餘光捕捉，卻因過度驚恐而無法理解其中含義。
嘉靖帝饒有興致地觀察趙誠臉上變幻的表情——從震驚到恐懼，從困惑到絕望。
這位帝王深諳人性，知道沉默比言語更能擊潰心理防線。
他故意不催促，讓恐懼在臣子心中自行發酵。
時間在精舍內被無限拉長。
趙誠的視線開始模糊，腦海中走馬燈般閃過與陳恪共事的點滴：台州保甲法推行時陳恪徹夜修改方案的身影；浙江漕糧改銀時陳恪麵對糧商圍攻時的鎮定；蘇州校場上陳恪手把手教新兵裝填火藥的耐心...
突然，呂芳那個輕點心口的動作在記憶中閃回。
趙誠如遭雷擊——心！忠心！
陳恪常掛在嘴邊的那句"不要欺瞞你的上級，無論你基於什麼初心出發，都請你不要出發"！
"回...回皇上！"趙誠聲音發顫，又一個響頭磕在地上，這次前額已經泛青，"這正是因為...因為皇上聖明！陳大人對皇上同樣是一片忠心，不敢有任何欺瞞啊！"
最後一個字帶著哭腔脫口而出，在精舍內回蕩。
趙誠保持著磕頭的姿勢不敢起身，冷汗順著鼻尖滴落，在青磚上洇出深色痕跡。
嘉靖帝的手指突然停住。他眯起眼睛，目光如刀般刮過趙誠顫抖的脊背。
這個回答出乎意料——既非狡辯，也非推諉，而是直指他最在意的核心：忠誠。
"哦？"嘉靖尾音上揚，手中的拂塵輕輕敲擊禦案，"展開說說。"
趙誠深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
多年跟隨陳恪的經曆此刻成了救命稻草——那個年輕人處理危機時總是從容不迫的樣子浮現在眼前。
"陳大人常對卑職言..."趙誠的聲音漸漸平穩，"為臣者當如透明琉璃，事無不可對君言。他在蘇州每做一事，必先思量是否對得起皇上信任。"
這個回答還算過得去，既解釋了密報一致的原因——陳恪本就坦蕩無隱；又暗示自己隻是如實記錄，絕無包庇；更重要的是，將一切歸功於皇帝的知人之明。
嘉靖帝的嘴角幾不可察地抽動了一下。
整體而言，陳恪這個年輕人確實坦誠，所奏之事也經得起核查。
"起來吧。"嘉靖突然道，聲音裡的寒意消散了幾分，"蘇州戰況如何？陳恪受傷了？"
趙誠如蒙大赦，卻不敢完全放鬆。他保持著跪姿直起上身，雙手恭敬地放在膝上："回皇上，陳大人左肩中箭，幸未傷及筋骨。大夫說將養一月便可痊愈。"
"嗯。"嘉靖輕哼一聲，目光掃過趙誠泛青的額頭，"你倒是忠心，磕頭磕得這麼實在。"
趙誠不知這是褒是貶，隻能再次俯首："卑職惶恐。"
"滾吧。"嘉靖擺擺手，突然又補了一句，"對了，你那個小兒子...叫趙虎是吧？讓他進宮當個侍衛。"
趙誠渾身一震——皇帝連他有個七歲幼子都知道！這是恩賞也是警告。
他顫抖著再次叩首："卑職...卑職代犬子謝主隆恩！"
走出精舍時，他踉蹌了一下，被兩名小太監扶住。
直到此刻，他才發現自己的雙腿軟得像煮爛的麵條。
"穿越者守則第二百四十四條："遠在蘇州的陳恪似心有感應，在心中默念，"當你麵對深不可測的君王時，請記住——真誠是最危險的策略，卻也是唯一可能奏效的策略。"
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