晨光熹微，陳恪輕輕推開錦被，生怕驚動枕邊人。
常樂側臥如弓，青絲散在杏黃枕上，呼吸勻長。
昨夜紅燭高照時的婉轉低吟猶在耳畔，陳恪嘴角微揚，指尖在她肩頭懸停片刻，終是收回手，躡足下了拔步床。
"姑爺，卯時三刻了。"阿大在門外提醒。
銅盆裡熱水騰起白霧。
陳恪披上中單，忽覺腰眼微酸，自嘲地搖搖頭。
到底是二十出頭的年紀，稍歇片刻便精神煥發，束發時銅鏡裡的雙眸清亮如星。
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西苑朱漆大門外。
"姑爺，到了。"阿大的聲音從轎外傳來，低沉而恭敬。
陳恪掀開轎簾，西苑的朱紅大門已在眼前。晨霧中，一個熟悉的身影正站在台階上翹首以盼——正是司禮監秉筆太監馮保。
"哎喲，總算把小陳大人盼來了！"馮保三步並作兩步迎上前，臉上堆滿笑容，眼角皺紋擠成了菊花狀，"恭喜小陳大人立下蓋世之功啊！蘇州一戰，可是讓朝野上下都驚掉了下巴。"
陳恪拱手行禮，動作標準而不失親切："馮公彆來無恙。在下不過僥幸為之，全賴皇上洪福齊天，將士用命。"
說話間，他袖中常樂昨晚備好的羊脂玉佩悄無聲息地滑入馮保手中，動作行雲流水，一如他們初見時的情景。
馮保的手掌一翻，玉佩便消失在那寬大的袖口中。
他臉上的笑容更深了幾分，壓低聲音道："小陳大人還是這般客氣。來，咱們邊走邊說，皇爺今兒個心情可不太好。"
陳恪眉頭微不可察地一皺，隨即舒展："哦？不知是何事惹了聖心不悅？"他刻意放慢腳步，與馮保保持著恰到好處的距離，既能聽清對方低語，又不顯得過分親密。
馮保左右看了看，確定無人注意，才湊近道："都是兵部那幫人惹的禍。說來這事還與您有關....蘇州通倭案不是您親自辦的麼？抄家所得三百萬兩入了戶部，這下可好，小閣老想撥一百五十萬給工部修萬壽宮，戶部高拱那老狐狸要拿錢賑災補欠俸，兵部聶尚書則嚷嚷著要大規模生產新式火器。"他撇撇嘴，"吵得不可開交，昨兒個在乾清宮差點打起來。"
陳恪眼中閃過一絲了然，他早料到這筆巨款會引發各方爭奪，這也是他當初堅持將銀子全數押解進京，而非自行分配的原因。
三百萬兩看似不少，但在龐大的帝國開支麵前，不過是杯水車薪。
"聶尚書..."陳恪若有所思地重複著這個名字，腦海中浮現出那位須發皆白的老者形象。
"聽說聶尚書與小陳大人相熟？"馮保試探性地問道。
陳恪點頭，語氣中帶著真誠的敬意："聶師是前輩，多次在講學中為下官指點迷津。"
馮保歎了口氣，聲音壓得更低："那您肯定省得聶尚書的脾氣。昨兒個他竟當著皇上的麵說"修一兩個宮殿有甚麼要緊"這等話來。"他做了個誇張的表情，"您說這不是..."
陳恪心頭一緊。
聶豹為人剛直不阿是朝野皆知，但如此直言犯上，確實出乎意料。他輕聲問道："那皇上怎麼..."
馮保會意，幾乎是用氣音回答："皇上說，"他老了，不怪他"。"
短短六個字，卻讓陳恪如墜冰窟。
在官場浸淫多年的他太明白這句話的分量——這等於宣判了聶豹政治生涯的終結。
皇上不直接斥責，反而表示理解老人糊塗，這是最體麵卻也最無情的退休通知。