兩人轉過一道回廊，西苑精舍的輪廓已在霧中若隱若現。
他正欲再問，忽聽前方傳來太監尖細的傳喚聲："宣蘇州知府陳恪覲見！"
馮保立刻退後一步，恢複了公事公辦的表情："小陳大人，請吧。記住，皇爺今兒心情不佳，正在召見胡部堂，說話多留神。"
"胡部堂？"陳恪心頭微震。
這位浙直總督竟先自己一步入宮覲見，且未著官服，隻一襲深藍直裰，腰間懸著塊古樸的玉佩。
馮保似有所覺，回頭低語："胡部堂寅時便到了，皇爺特意召見的。"他頓了頓，"小陳大人稍候，容咱家通稟。"
陳恪頷首，目光卻追隨著胡宗憲消失在精舍門內的背影。
這位封疆大吏步履沉穩，肩背挺直如鬆，絲毫不見舟車勞頓的疲態。
精舍內飄出縷縷青煙，檀香混著丹藥的氣息鑽入鼻腔。
陳恪靜立門外，耳畔忽然捕捉到斷斷續續的對話聲。
"胡卿為何不坐？"嘉靖的聲音如古井無波，卻帶著不容抗拒的威壓。
"陛下麵前，臣不敢放浪。"胡宗憲的回答恭敬而不失氣節。
丹砂在爐中爆開的劈啪聲過後，嘉靖的聲音忽然提高："愛卿總督東南，屢立大功，這位子嚴閣老可以坐，你也可以。"
陳恪瞳孔驟縮。這話分明是暗示——朕可以培養你取代嚴嵩！
精舍內陷入詭異的寂靜。
陳恪能想象胡宗憲此刻的表情——那雙總是藏著心事的眼睛，此刻必定在忠義與恩情間掙紮。
終於，胡宗憲的聲音打破沉默："嚴閣老運籌帷幄，國之棟梁，臣不可與之比。"
拒絕得如此乾脆！陳恪心頭劇震。胡宗憲這是寧負皇恩，不負師門！
"陳大人，請。"馮保的輕喚打斷思緒。陳恪整了整衣冠，隨太監踏入精舍。
丹房內，嘉靖盤坐蒲團，道袍下擺鋪展如蓮。胡宗憲跪坐一側，背脊挺得筆直。見陳恪進來，嘉靖不悅的臉色一閃而過。
"陳卿來了。"嘉靖的聲音恢複平和，"此次蘇州大功，朕心甚慰。"
陳恪疾行數步，撩袍跪地："臣恭請聖安。"額頭觸地的瞬間，青磚的涼意直透天靈。
"平身。"嘉靖拂塵輕揮。
陳恪起身時餘光掃過胡宗憲，發現對方眼中竟帶著幾分欣慰——是為自己這個"同道中人"的平安而慶幸？
"蘇州之戰乃陛下天功，臣不敢居之。"陳恪聲音清朗。
"行了行了，"嘉靖突然打斷，"彆說這種場麵話了。"他起身踱到窗前，道袍帶起一陣風，"此次你給朕長臉，朕也絕不會虧待你。"
說這話時，嘉靖的目光微不可察地掠過胡宗憲。陳恪心頭雪亮——這話明著是對自己說，實則是說給胡宗憲聽的：看，給朕賣命的人，朕從不虧待！
胡宗憲卻如老僧入定，連睫毛都沒顫一下。
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