陳恪剛送走幾位同僚，府門外又傳來一陣喧鬨聲。
他整了整新換的蟒袍玉帶，轉身迎向大門，隻見一隊衣著華貴的男女正從幾頂青綢轎子裡出來。
懷遠侯府的親戚們來得比陳恪預想的還要早。
"妹夫！"
一聲清脆的呼喚從府門外傳來。
陳恪轉頭，隻見一位身著杏黃色馬麵裙的年輕婦人正提著裙擺快步走來。
陳恪認出來人——常樂的堂姐常瑤，去年嫁給了保定伯次子。他連忙拱手行禮："常姐姐。"
"哎呀，都是自家人，行什麼禮！"常瑤掩嘴輕笑，眼波流轉間已將他上下打量個遍，"樂兒那丫頭可算有福氣，嫁了個狀元郎不說，如今還封了伯爵！"
她身後陸續走來十餘人，有白發蒼蒼的老者，也有稚氣未脫的少年。
陳恪麵上帶笑，心中卻暗暗叫苦——這些人他大多隻在婚宴上見過一麵，哪還記得誰是誰？
一位身著褐色直裰的中年男子上前，拱手道："靖海伯，久仰了。"
陳恪喉結微動，正思索如何稱呼，忽覺袖口被人輕輕一扯。
"三叔父！"常樂不知何時已站在他身側，笑靨如花，"您老人家身子骨可還硬朗？上回送您的參茶用完了嗎？"
那中年男子頓時眉開眼笑："樂丫頭有心了！那參茶..."
常樂已轉向下一位："五表姐！聽說姐夫升了千戶？改日可得請我們吃酒！"
她如穿花蝴蝶般在親戚間周旋，每一個稱呼都精準無誤，每一句寒暄都恰到好處。陳恪暗暗鬆了口氣，餘光瞥見常樂衝他狡黠地眨了眨眼。
親戚們被引入內院後，陳恪剛鬆了鬆領口，府門外又傳來一陣腳步聲。
陳恪轉頭望去，隻見三頂官轎緩緩而來，轎簾上分彆繡著"徐"、"高"、"張"三個大字。
"座師來了。"陳恪整了整衣冠，低聲對常樂道，"你且招呼親戚，我去迎一迎。"
徐階的轎子最先停下。
這位內閣次輔今日穿了件靛青色仙鶴補服，三縷長須隨風輕拂，手中捧著一個錦盒，見陳恪行禮，慈眉善目地虛扶一下："子恒不必多禮。"
"座師親臨，蓬蓽生輝。"陳恪聲音恭敬，眼角餘光卻瞥見徐階身後那頂轎子裡，高拱正捧著一方硯台大步走來。
"靖海伯！"高拱聲如洪鐘，圓臉上堆滿笑容，"老夫這份薄禮，可還入得了眼？"他掀開硯台錦盒，露出裡麵一方龍尾歙硯，"聽聞子恒好書法，這方"金星羅紋"可是老夫珍藏多年的寶貝。"
陳恪心頭微動，這方硯台價值不菲，高拱竟舍得割愛？
更令他意外的是高拱接下來的話。
"子恒的開海之策，老夫拜讀數遍，隻覺茅塞頓開。"高拱的聲音突然壓低，眼中閃爍著真誠的光芒，"若能施行，實乃利國利民之舉。"
陳恪感覺不對勁，高拱這話不似作偽，與徐階那種皮笑肉不笑的客套截然不同。
他連忙深揖："高師過譽了。往日教誨，學生不敢忘懷。"