日頭漸高，賓客已至大半，但陳恪等待的那批人卻遲遲未現身。
"姑爺，喝口茶潤潤喉。"阿大遞上一盞溫熱的六安瓜片，眼中帶著擔憂。
陳恪接過茶盞，目光卻仍停留在街角。
茶湯在陽光下泛著琥珀色，映出他微蹙的眉頭。
今日這場宴會，最重要的客人不是徐階，不是高拱，甚至不是嚴世蕃，而是...
"來了！"阿大突然低呼一聲。
街角處，幾頂青呢大轎緩緩轉出。
陳恪喉結微動，將茶盞塞回阿大手中，整了整蟒袍前襟。
轎簾掀起，最先踏出的是一雙雲紋皂靴。
懷遠侯常遠誌身著靛青織金蟒袍，腰間玉帶上懸著一方玉佩，與印象中無異，端的是儒將風範。
"賢侄！"常遠誌遠遠就拱手笑道，"老夫來遲了，莫怪莫怪！"
陳恪疾步上前，深深一揖："伯父折煞小侄了。您能親臨，蓬蓽生輝。"
常遠誌扶起陳恪，眼中精光閃爍："京城初見時，老夫就知賢侄非池中之物。如今封爵拜官，果不其然！"他轉身指向身後幾人，"來來來，給你引見幾位長輩。"
第二頂轎子前，一位身材魁梧的老人負手而立。
他身著絳紫蟒袍，花白胡須如鋼針般根根直立，不怒自威。
"英國公張溶。"常遠誌介紹道，"久掌京營，我大明柱石。"
陳恪向常遠誌投去了一個感激的目光，這位可是實打實的軍方巨頭，京營十萬精銳儘在其手！
他連忙行大禮："晚輩參見國公爺。"
英國公微微頷首，目光在陳恪身上刮過："年輕人不錯。"聲音沙啞如金鐵交鳴，"聽說你練兵有一套？"
"僥幸而已。"陳恪謙遜道。
這位老國公的目光太過銳利，仿佛能洞穿人心。
"僥幸？"第三頂轎子裡傳來一聲嗤笑，一位麵容清臒的中年男子邁步而出，月白蟒袍上繡著飛虎紋樣，"陽武侯薛翰。我說常兄，你這賢侄太謙虛了些。"他拍了拍陳恪肩膀，"三千新軍全殲七千倭寇，這叫僥幸？那老夫當年在宣府斬的那幾個韃子，豈不是兒戲？"
常遠誌大笑："薛兄還是這般快人快語！"他轉向最後一位賓客，"這位是靈璧侯湯佑賢，老夫過命的兄弟。"
靈璧侯生得麵如冠玉，一襲玄色蟒袍襯得他愈發俊朗，若非眼角細紋暴露年齡，簡直像個三十出頭的書生。
他手中折扇輕搖，笑吟吟道："久聞靖海伯大名，今日一見，果然名不虛傳。"
陳恪連道不敢，心中卻暗自警惕。
這幾位可都是大明頂級勳貴，手握實權的軍方大佬。
他們聯袂而來，自己恐怕要欠懷遠侯一個大人情，好在自己與懷遠侯休戚與共，而常遠誌此舉明顯有替常鈺給自己承情的意思。
"幾位叔伯快請進。"陳恪側身讓路，"寒舍簡陋，還望海涵。"
陽武侯突然攬住常遠誌肩膀，揶揄道："常兄，你這就不厚道了。賢侄練兵有方，你倒好，讓常鈺那小子撿現成便宜！趕明兒也讓我家小子去你那偷師學藝？"
"就是！"靈璧侯折扇一合，故作不悅，"有好苗子都藏著掖著，忒不仗義！"
常遠誌捋須微笑，眼中卻閃過一絲深意："你們啊...賢侄，彆理這些老不修。走，進去說話。"
陳恪笑著應和，餘光卻將幾位勳貴的微表情儘收眼底...這些老狐狸，分明是在試探他與常家的關係！
穿過垂花門時，英國公突然駐足，望向庭院中熙攘的人群，濃眉微挑："靖海伯好大排場。"
陳恪順著他的目光看去——徐階正與高拱低聲交談，嚴世蕃獨坐一隅自斟自飲，翰林院眾學士圍坐吟詩，錦衣衛幾位千戶在角落竊竊私語...
"讓國公爺見笑了。"陳恪聲音誠懇，"都是些親朋故舊，湊個熱鬨。"
英國公輕哼一聲，不置可否。
正廳內，常樂早已命人備好主桌。
紫檀木八仙桌上擺著官窯青花瓷，象牙箸在陽光下泛著溫潤光澤。