秋日的陽光透過薄雲，灑在京城鱗次櫛比的屋瓦上。
陳恪站在兵部衙門的石階前，官袍袖口被晨風吹得微微鼓動。
他眯起眼睛，望向遠處灰蒙蒙的城牆輪廓，今日要與梅鶴齡巡視京城武備，這場表麵平靜的較量，實則暗流湧動。
"陳大人，時辰不早了。"梅鶴齡的聲音從身後傳來，帶著幾分刻意的不耐煩。
陳恪轉身，隻見這位武庫司主事已經換了一身簇新的官服，腰間玉佩在陽光下泛著刺目的光澤。
梅鶴齡那雙細長的眼睛裡藏著一絲警惕。
"梅主事久等了。"陳恪嘴角微揚，聲音不疾不徐，"本官初來乍到，還要多仰仗梅主事指點。"
梅鶴齡喉結滾動了一下，臉上堆起假笑："大人客氣了。下官在武庫司當差多年，各倉情形還算熟悉。"他做了個請的手勢，"今日先從盔甲廠開始如何？"
陳恪頷首，隨梅鶴齡登上馬車。
車廂內空間逼仄，梅鶴齡身上那股濃鬱的沉水香熏得人頭暈。
陳恪不動聲色地掀起車簾，讓秋風吹散這令人窒息的香氣。
知乎收藏夾《明代官場黑話解析》自動翻開：【當官員用"還算熟悉"形容自己的職權範圍時，通常意味著他對此有絕對掌控】。
馬車穿過宣武門，拐入一條僻靜的小巷。
巷子儘頭是一座灰磚砌成的高牆大院，門前站著幾個懶散的兵丁，見馬車到來才勉強挺直腰杆。
"盔甲廠到了。"梅鶴齡率先下車，聲音裡帶著幾分炫耀，"這裡負責京城三大營及京衛將士的盔甲製造與修繕。"
陳恪的目光掃過斑駁的院牆和鏽跡斑斑的大門，眉頭幾不可察地皺了皺。
門口那灘可疑的水漬散發著刺鼻的腥臭味，像是某種金屬腐蝕液長期滲透的結果。
"開門！陳大人巡視！"梅鶴齡高聲喝道。
大門"吱呀"一聲打開，露出裡麵昏暗的工坊。幾十名工匠正在忙碌，敲打聲、打磨聲、咳嗽聲混雜在一起，如同一首絕望的交響曲。
陳恪緩步走入，官靴踏在潮濕的地麵上發出黏膩的聲響。
他的目光掃過那些佝僂著背的工匠——他們大多麵色蠟黃，眼窩深陷，手上的老繭厚得如同樹皮。
最令人心驚的是，幾乎每個人身上都有不同程度的燙傷或割傷，有些已經潰爛流膿。
"這些工匠..."陳恪的聲音有些發緊。
梅鶴齡不以為意地擺擺手："都是些賤籍匠戶，世代如此。"他指向角落裡堆積如山的鐵片，"大人請看，這些都是新打造的護心鏡，用的是上等閩鐵。"
陳恪走近查看，指尖在鐵片上輕輕一劃——表麵粗糙不平，邊緣處甚至有細小的裂紋。這哪是什麼上等閩鐵？分明是摻了雜質的劣質鐵料。
"每月產量如何？"陳恪不動聲色地問道。
梅鶴齡眼中閃過一絲得意："回大人，每月可產護心鏡一千麵，鎖子甲四百副。"他壓低聲音，"實不相瞞，這些年邊關多事，兵部撥款有限，能維持這個產量已屬不易。"
陳恪的目光在梅鶴齡臉上略顯浮誇的表情掠過，又掃過角落裡那幾個正在偷懶的監工——他們衣著光鮮，與衣衫襤褸的工匠形成鮮明對比。
"工匠們可有餉銀？"陳恪突然問道。
梅鶴齡一愣，隨即笑道："大人說笑了。匠戶世代服役，哪有什麼餉銀？不過..."他指了指工坊另一頭的粥棚，"每日兩頓稀粥管飽。"
陳恪走向粥棚，掀開那口冒著熱氣的大鍋——所謂的"稀粥"清澈見底，零星飄著幾片菜葉，連米粒都屈指可數。
離開盔甲廠時，陳恪的官袍下擺已經沾滿汙漬。
他站在馬車旁，望著那座如同牢籠般的工坊，胸口如同壓了一塊巨石。
"下一處是弓箭廠。"梅鶴齡的聲音打斷了他的思緒，"那裡可比這兒乾淨多了。"
弓箭廠的情況確實稍好，但也不過是五十步笑百步。