嘉靖三十二年八月初十·中秋前夕
暮色已深，靖海伯府的書房內，燭火搖曳，映照著案幾上堆積如山的卷宗。
陳恪指尖輕點墨跡未乾的名單，目光在紙上遊移，時而停頓，時而掠過。
高拱送來的這份名單，幾乎囊括了清流一脈最得力的乾吏——務實者、精算者、善謀者，甚至還有幾個曾在一起共事過的能員。
可他的筆尖懸在半空，遲遲未落。
“海瑞。”
他低聲念出這個名字，指尖在紙麵上輕輕一劃，墨跡暈開，仿佛一道無形的界限。
他太了解海瑞了。
那個在浙江漕政改革時，敢當著他的麵，質問“為何不徹查到底”的七品縣令；那個在糧商案後，冷冷丟下一句“祝大人官運亨通”的剛直書生。
海瑞不會理解他的權衡，不會認同他的妥協。
在陳恪的棋盤上，海瑞是一把鋒芒畢露的利劍，可現在的局勢，需要的不是劈開一切阻礙的銳利，而是能在暗流中遊刃有餘的韌性。
“現在用你，隻會讓你撞得頭破血流……”陳恪自嘲地扯了扯嘴角，將筆擱在硯台邊緣。
他望向窗外，夜色如墨，一輪將滿未滿的明月懸在天際，清冷的光輝灑在庭院裡，映出斑駁的樹影。
朝堂上的風評，他並非不知。
在清流眼中，他是“嚴黨第二”，是嘉靖斂財的爪牙；在嚴黨口中，他是“清流暗樁”，是攪亂朝局的禍水。
可誰又在意他做過什麼？誰在乎蘇州城外那數千農家子因他的新軍免於倭寇屠戮？誰記得浙江漕糧改銀後，百姓不必再為虛耗的損耗多繳一粒米？
官僚們不在乎。
對他們而言，百姓隻是奏折上的數字，是稅冊裡的條目，是“聖人不仁，以百姓為芻狗”的注腳。
可他在乎。
所以他必須在這盤棋局裡繼續走下去，哪怕背負罵名，哪怕被海瑞這樣的清流視為與嚴黨同流合汙之輩。
嚴黨如今困於萬壽宮重建，四處搜刮銀兩，無暇他顧；清流則忙於與韃靼交涉，標榜自己的“為國為民”。
而他——陳恪，在這潭渾水中，肆無忌憚地摸魚。
他的動作，朝堂上下不可能看不見。
可他們隻能裝作看不見。
因為他的身後，站著大明最不可撼動的巨人——嘉靖皇帝。
筆尖重新蘸墨，陳恪在名單上勾畫出幾個名字，最終，海瑞的名字被輕輕劃去，卻未徹底塗抹，隻是在一旁留下一點墨漬，似是不舍，又似是留待來日。
“姑爺。”
門外，阿大的聲音低沉而清晰，打斷了陳恪的思緒。
他抬頭，燭火映照下，眸中思緒如深潭靜水，不起波瀾。
他抬起頭，目光穿過搖曳的燭光，落在緊閉的房門上。
阿大做事向來有分寸。
自從陳恪吩咐過"書房辦公時勿擾"後，除了常樂那個無法無天的小魔頭，就隻有阿大會在有要事時才會叩門。
"進來。"陳恪放下毛筆，聲音平靜如水，"何事？"
房門"吱呀"一聲推開，阿大魁梧的身影出現在門口。
"宮裡來人了，"阿大抱拳行禮，聲音壓得極低，"召姑爺麵聖。"
陳恪的指尖在案幾上輕輕一叩，發出清脆的聲響。
獻俘大典。
這個念頭如閃電般劃過腦海，今日在兵部議事時，張居正還特意提起此事，說什麼"子恒公務繁忙，此事就由在下代勞"雲雲。
當時陳恪麵上不顯，心中卻已了然——這位兵部左侍郎分明是要借機攬權，生怕自己再立新功。
"知道了。"陳恪起身，緋色官袍的下擺掃過案幾，帶起一陣微風，"備轎。"
阿大躬身退下，腳步聲漸漸遠去。
陳恪站在窗前，望著院中那株已經開始落葉的梧桐。
月光如水，將樹影投在地上，斑駁如棋局。
知乎收藏夾《明代官場心理學》自動翻開：【當同僚突然熱心分擔你的職責時，通常意味著他正在蠶食你的權力範圍】。
張居正的小算盤，陳恪看得一清二楚。
兵部尚書空缺已久，由左侍郎張居正暫代部務。
這位清流乾將怕是做夢都想轉正，哪怕機會渺茫，而獻俘大典這等露臉的差事，自然不能讓他陳恪再搶了風頭。
"想得美。"陳恪輕笑一聲，指尖無意識地摩挲著袖口。
他太清楚張居正的野心了，這位同僚看似沉穩，實則鋒芒內斂，一旦讓他坐上兵部尚書的位置，自己的火藥局計劃必將受阻，甚至前功儘棄。