精舍內沉香嫋嫋，嘉靖帝宣布完獻俘主官的人選後，竟出人意料地沒有立即讓眾人退下。
他斜倚在紫檀榻上，道袍袖口隨意垂落，指尖在案幾上輕輕叩擊。
"徐卿。"嘉靖突然開口，聲音慵懶如午後陽光，"近日內閣奏章朕看了，你擬的那份關於九邊軍餉的條陳，甚合朕意。"
徐階花白眉毛下的眼睛微微一亮，隨即又恢複平靜，躬身道："老臣惶恐，不過儘本分而已。"
"張卿在兵部的表現，朕也看在眼裡。"嘉靖的目光轉向張居正，嘴角掛著若有若無的笑意，"自聶尚書致仕後，兵部事務井井有條，不愧是朕的肱股之臣。"
陳恪站在一旁，眼角餘光瞥見張居正緊繃的下頜線。
這位向來沉穩的兵部侍郎此刻竟顯得有些局促，靛青官袍下的肩膀幾不可察地僵硬了一瞬。
"臣不敢當。"張居正深深一揖，聲音低沉有力，"全賴皇上聖明，兵部同僚齊心協力。"
嘉靖輕笑一聲，突然轉向陳恪："陳卿，你與張卿同在兵部，覺得他為人如何？"
精舍內霎時一靜。銅鶴香爐中的青煙筆直上升，在觸及房梁前悄然散開。
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他深吸一口氣，臉上浮現出由衷的欽佩之色："回皇上，張侍郎乃當世奇才。臣在兵部這些時日，親眼所見張侍郎批閱文書至三更，清晨又第一個到衙。東南剿倭的軍需調度、九邊衛所的整飭方案，無不親力親為。"
陳恪的聲音越來越激動，仿佛在訴說一個令人敬仰的傳奇："更難得的是張侍郎過目不忘，各省衛所兵員、糧餉、器械數目，皆能脫口而出。臣常感歎，若大明官員皆如張侍郎這般勤勉，何愁倭患不平，九邊不寧？"
他的讚美如滔滔江水，將張居正捧到了一個令人眩暈的高度。
徐階的眉頭幾不可察地皺了一下，而張居正本人則麵色微變，手指無意識地摩挲著腰間玉佩。
"隻可惜..."陳恪突然話鋒一轉，長歎一聲，"張侍郎太過操勞。前日臣見他伏案小憩，竟握著毛筆睡著了，墨汁汙了奏章都不自知。"
嘉靖的眉頭猛然皺起，道袍袖口帶起一陣風："竟有此事？"
張居正急忙解釋："臣那日隻是..."
"豈有此理！"嘉靖突然拍案而起，案上茶盞跳起又落下，發出清脆的碰撞聲。
他怒視陳恪，眼中寒光閃爍："陳恪！你既與張卿同衙，為何不替他分擔？難道朕讓你去兵部，就為了管些雜七雜八的小事？卻不幫張卿分擔身上重擔？"
這聲怒喝如同驚雷炸響，震得精舍梁上的灰塵簌簌落下。
徐階的瞳孔驟然收縮，而張居正已經跪倒在地。
"皇上息怒！"張居正額頭觸地，聲音發緊，"陳侍郎同樣夙夜操勞，蘇州新軍的整編、王恭廠的遷移，都是他一手操辦..."
嘉靖冷笑一聲，根本不聽解釋："朕不管這些！張卿若累出個好歹，你陳恪擔待得起嗎？"
陳恪"撲通"跪下，前額重重磕在金磚上："臣知罪！臣今後定當竭儘全力，為張侍郎分憂！"
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嘉靖的怒氣來得快去得也快。
他緩緩坐回榻上，手指輕撫著案幾邊緣，聲音恢複了往日的淡漠："張卿啊，兵部目前沒有尚書，你確實辛苦。陳卿既然有心，不如讓他多協助你。"
張居正喉結滾動了一下，聲音乾澀："臣...遵旨。"
"朕看這樣吧。"嘉靖輕描淡寫地說道，仿佛在討論今日的天氣，"東南武選司的事務，就交由陳卿分管。張卿也好鬆快些。"
這句話如同一塊巨石投入平靜的湖麵。
徐階猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚——東南武選司掌管著江浙、福建、兩廣等地武官的升遷調任，是兵部最肥的差事之一！