"陳卿，上前來。"
嘉靖的聲音從十二旒冕冠後傳來，珠玉碰撞的清脆聲響中帶著不容抗拒的威嚴。
陳恪垂首應命，蟒袍金線在陽光下劃出耀眼的軌跡，靴底踏過九級鎏金台階時，分明感受到兩側投來的灼熱目光。
嚴嵩的白須在晨風中微顫，仙鶴補子下的手指無意識摩挲著象牙笏板；徐階嘴角仍掛著萬年不變的慈笑，眼角皺紋裡卻藏著針尖般的冷芒；張居正靛青官袍下的脊背繃得筆直，仿佛這樣就能壓住胸中翻湧的酸澀。
這些浸淫官場數十年的老狐狸們，此刻都在用眼刀淩遲這個年僅二十餘歲的後輩。
陳恪的靴尖在最後一級台階前停頓半息。
這個微不可察的遲疑讓嘉靖眼中閃過一絲滿意，年輕人知進退的品性永遠比才華更難得。
"臣，叩見陛下。"
額頭觸及金磚的刹那，陳恪嗅到龍涎香混著丹砂的獨特氣息。
原來是嘉靖竟親自俯身，枯瘦如竹的手指虛扶在他肘間，龍袍廣袖垂落如雲，在百官驚愕的抽氣聲中將他托起。
"愛卿平身。"嘉靖的聲音罕見地帶著溫度，"朕想看看，你是如何在蘇州城下全殲徐海等倭寇。"
高台下的常鈺猛地抬頭，銀甲反射的冷光刺得文官們眯起眼睛。
陳恪會意轉身，蟒袍下擺掃過禦階，聲音清越如劍鳴："將士們！聖上想知道你們是如何擊敗徐海的——"他故意拖長尾音，在"聖上"二字上加重力道，"這是在考咱們呢！"
六千新軍齊刷刷單膝跪地，鐵甲碰撞聲如驚雷滾過廣場。
"常參將！"
常鈺的佩劍鏗然出鞘，劍尖在青石板上叩出火星："末將在！"
陳恪則側身半步，將舞台完全讓給嘉靖。
這個恰到好處的謙讓讓英國公張溶瞳孔驟縮！好一招以退為進！
既全了帝王顏麵，又堵死了言官彈劾"擁兵自重"的話頭。
嚴世蕃的獨眼在人群中閃爍，此刻的他終於明白父親為何說這個年輕人比整個清流都危險。
"常參將。"嘉靖的指尖拂過腰間玉帶，十二旒珠簾後的目光灼熱如炬，"不知你可有你先祖之風？讓朕好好瞧瞧！"
”得令！“常鈺的劍鋒在空中劃出半弧，寒光未散便已轉身怒吼："集合！"
原本齊整的四條縱隊瞬間崩解。
靛藍軍服如流水般湧動，卻在混亂中暗藏玄機。
前排士兵側身讓出通道，後排健卒踏著固定步距穿插，不過數次呼吸之間，六千人的方陣已如刀削斧劈般立在廣場中央。
前兵部尚書聶豹致仕前留下的《強軍策》在陳恪腦海中浮現——"兵無常形，水無定勢"，紙上的墨痕如今正化作眼前鐵流之軍。