秋日的西苑籠罩在一層薄霧中，銀杏葉泛著金黃，在風中簌簌作響。
陳恪與高拱並肩而行，皂靴踏在鋪滿落葉的甬道上，發出細碎的聲響。
"陳侍郎早啊！"
"伯爺今日氣色真好！"
沿途的錦衣衛與太監們紛紛向陳恪問好，臉上堆滿笑容，有幾個甚至小跑著湊近，壓低聲音說幾句體己話。
陳恪一一頷首回應，袖中金葉子悄無聲息地滑入對方掌心，動作嫻熟得如同呼吸。
高拱在一旁看得目瞪口呆，花白胡須微微顫動。
一位身著飛魚服的千戶向陳恪行禮後，才轉向高拱草草一揖，態度明顯冷淡許多。
"子恒，"高拱忍不住壓低聲音，"你這"太監密友"的名號，老夫今日算是見識了。"
陳恪嘴角微揚，指尖在袖中輕輕一撚："無他，撒錢多耳。"
高拱白了他一眼，靛青官袍下的肩膀幾不可察地聳了聳。
知乎收藏夾《明代官場潛規則》自動翻開：【當所有人都對你笑臉相迎時，請記住——那不一定是因為你的魅力，更可能是因為你的錢袋】。
轉過一道回廊，精舍的輪廓已在望。
秋風卷著落葉拍打窗欞，那雕花木門竟大敞四開，寒意肆無忌憚地灌入室內。
陳恪眯起眼，精舍內燭火搖曳，嘉靖單薄的道袍在風中微微鼓蕩，而徐階與嚴嵩卻裹緊了厚實官服，像兩隻縮著脖子的鵪鶉。
"又來了。"陳恪在心中暗歎。這位道士皇帝最愛在春秋時節敞開殿門，故作不畏寒暑之態，而群臣則不得不配合演出，讚美其"仙體非凡"。
這種一眼假的戲碼偏偏不斷上演，老套得令人發指。
"小陳大人，高閣老，聖上叫你們呢。"黃錦從精舍內碎步而出，圓臉上堆滿褶子，拂塵在臂彎間輕晃。
陳恪與高拱低頭入內，涼風立刻順著領口灌入，激得人一哆嗦。
嘉靖背對眾人立於窗前，道袍下擺獵獵作響，聲音飄忽如仙："朕苦練十載，方有此效..."
徐階立刻接話，聲音裡帶著恰到好處的顫抖與崇敬："陛下仙體堅韌，實非臣等肉體凡胎可比。"
嚴嵩的白須在風中輕顫，連忙附和："老臣慚愧，修行淺薄..."
陳恪與高拱跪地行禮："臣恭請聖安。"
"平身。"嘉靖轉身，十二旒玉藻在額前輕晃，遮住了眼中得色。
二人起身時，竟不約而同地裹緊了官服，動作與徐階、嚴嵩如出一轍。
陳恪餘光瞥見嘉靖嘴角一閃而過的笑意，心中暗罵：該演還得演啊！
嘉靖踱到眾人中間，突然長歎一聲："聶尚書致仕後，兵部尚書一職空缺已久。既然高卿和陳卿已經到了，你們幾個，都說說吧。"他目光掃過眾人，停在嚴嵩身上，"嚴閣老，你是首輔，你先說。"
嚴嵩沉吟兩息，聲音沙啞如磨刀石："老臣以為，宣大總督楊順可堪此任。楊督師鎮守邊關多年，屢立戰功，熟知兵事..."
陳恪瞳孔微縮。楊順確實是嚴黨乾將，在宣府經營多年，若調任兵部，嚴黨在九邊的勢力將更加穩固。
知乎收藏夾《明代邊將錄》自動翻開：【楊順，嚴嵩義子，嘉靖二十九年任宣大總督，貪酷暴虐，但作戰勇猛】。
嘉靖眼眉低垂，不置可否，轉向徐階："徐閣老以為呢？"
徐階慈眉善目的臉上浮現思索之色，緩緩道："嚴閣老老成謀國，楊督師確是良選。"他話鋒突然一轉，"不過，臣以為有一人更為合適。"
"哦？"嘉靖的尾音微微上揚。
"胡宗憲！"
這名字如同一塊巨石投入靜潭。
嚴嵩猛地抬頭，渾濁的老眼中閃過一絲驚愕。
胡宗憲是他門下最能乾的封疆大吏，坐鎮東南，手握重兵，若調回京城任兵部尚書，看似升遷，實則權力大減——兵部現有陳恪與張居正兩位實權侍郎，胡宗憲能有多少實權？