嘉靖三十二年八月二十·戶部
晨霧未散，戶部衙門前。
趙貞吉的官轎穩穩停在石階前，轎簾掀開的刹那，一縷晨光恰好穿透霧氣，落在他那張棱角分明的臉上。
他眯了眯眼，靛青官袍下的身軀微微前傾，皂靴踏在青石板上發出清脆的聲響。
"大人小心台階。"
隨行的小廝剛要上前攙扶，就被趙貞吉一個眼神釘在原地。
這位新任戶部尚書不需要任何人的扶持，就像他不需要任何派係的標簽一樣。
"徐閣老的門生"——這個稱呼他聽了十年，如今該換換了。
趙貞吉整了整腰間玉帶，指尖觸到那塊溫潤的羊脂玉佩時微微一頓。
這是今晨麵聖時嘉靖親手所賜。
"為官當如青鬆，根紮岩石而葉沐天光。"
西苑精舍內，嘉靖飄渺的嗓音猶在耳畔。
那雙藏在紗簾後的眼睛仿佛能洞穿人心，將這句趙貞吉昔日的自勉之言原封不動還給他，其中深意不言自明。
更讓他心驚的是皇帝接下來的話："陳恪力薦趙卿執掌戶部，說你理財有方，不囿成見。朕很期待。"
陳恪？
趙貞吉的嘴角扯出一個幾不可察的冷笑。
他與陳恪止有公務而素無交情，對方為何要為他作保？他現在沒心思去細究。
"大人？"
隨從的輕聲呼喚將趙貞吉拉回現實。
他抬腳邁上台階，官袍下擺隨風擺動。
戶部大門洞開，幾個值守的胥吏慌忙跪地行禮。
趙貞吉的目光掃過他們低垂的後頸，在那微微顫抖的衣領上停留片刻。
"都起來吧。"他的聲音不大，卻讓所有人不自覺地繃直了脊背，"本官初來乍到，還望諸位多多指教。"
這話說得客氣，卻讓幾個老吏心頭一凜——新官上任的客套話他們聽得多了，但像趙貞吉這樣邊說邊用目光將每個人剮了一遍的，還是頭回見。
大堂內早已候著一名穿綠袍的小吏，見趙貞吉進來，連忙上前行禮："下官吏部選司主事馬順，奉命在此迎候大人。"
趙貞吉微微頷首，目光卻落在大堂正中的那麵銅鏡上。
鏡麵光可鑒人，映出他挺拔的身影和身後幾名交頭接耳的胥吏。
"馬主事，"趙貞吉突然開口，"本官要三樣東西：嘉靖元年至今的賦稅總冊、去年各省的秋糧賬目、以及..."他頓了頓，"所有五品以上官員的名錄與履曆。"
馬順的筆尖在紙上頓了頓，小心翼翼地提醒："大人明鑒，按舊例，新尚書到任應先..."
"舊例？"趙貞吉輕笑一聲，聲音陡然轉冷，"你叫什麼名字？"
"下官...下官馬順。"小吏的額頭沁出細汗，"馬是馬到成功的馬，順是..."
"從明日起，你不用在戶部任職了。"趙貞吉的聲音輕得像片羽毛，卻讓整個大堂瞬間寂靜。
馬順手中的毛筆"啪嗒"一聲掉在地上，墨汁濺在靛青官袍下擺，暈開一片汙漬。
他張了張嘴，卻發不出聲音，活像條擱淺的魚。
趙貞吉不再看他，轉向另一名年長些的胥吏："你，去傳本官的命令：半個時辰後，所有五品以上官員到大堂議事。遲到者，杖二十。"
那胥吏渾身一顫，卻不敢多問，小跑著出去了。
大堂內落針可聞，隻有馬順粗重的呼吸聲格外刺耳。
趙貞吉走到主座前，指尖撫過紫檀木案幾上的紋路，突然用力一按——
"砰！"
一聲悶響驚得幾個胥吏差點跳起來。
"這桌子，"趙貞吉的聲音帶著幾分玩味，"也該換換了。"
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