趙貞吉的馬車在官道上微微顛簸，車簾縫隙間漏進的陽光在趙貞吉臉上投下斑駁的光影。
他閉目靠在軟墊上，指尖輕輕敲擊著膝蓋，節奏如同更漏滴水。
"部堂，"師爺壓低聲音，身子前傾，"既然目的已達，何不讓靖海伯就此收手？隻調銀兩便是。"
車廂突然一個踉蹌，師爺慌忙扶住窗框。
趙貞吉卻紋絲不動，連眼皮都沒抬一下。
"收手？"趙貞吉突然睜眼，眸中精光乍現，"你以為陳子恒是能聽人擺布的提線木偶？"
師爺喉結滾動，袖中的手不自覺地攥緊："學生不是這個意思。隻是...他畢竟是您名義上的門生，若因查案惹上麻煩..."
"麻煩？"趙貞吉突然輕笑，從袖中掏出一把檀木梳，慢條斯理地梳理起胡須，"你且說說，這太倉銀庫可乾淨？"
梳齒劃過花白胡須的沙沙聲在車廂內格外清晰。
師爺盯著那把上下翻飛的木梳，仿佛被催眠般喃喃道："賬目太奇怪了...但又恰好符實..."
"啪！"趙貞吉將木梳拍在案幾上。
"嚴黨貪墨，向來吃乾抹淨。"趙貞吉的指尖在梳背上輕輕一劃，"可這批銀子，進進出出像在走親戚，豈不古怪？"
馬車又一陣顛簸，案上的茶盞跳起又落下，竟未灑出半滴。
趙貞吉隨手接住茶盞的動作行雲流水，仿佛早已預判了馬車的每一次晃動。
師爺瞪大眼睛："部堂是說...整個太倉都在..."
"噓——"趙貞吉突然豎起食指，另一隻手掀開車簾。
窗外幾個稚童正追著竹馬嬉戲，銀鈴般的笑聲隨風飄入。
他凝視著這溫馨景象，目光卻穿透了眼前的畫麵："看見那棵老槐樹了嗎？"突然指向遠處一株歪脖子樹，"根係早已蛀空，偏生枝葉愈發茂盛。"
師爺順著望去，隻見樹冠如華蓋亭亭，哪看得出半點腐朽？
"陳子恒要砍樹，由他去。"趙貞吉放下車簾，陰影重新籠罩麵容，"樹倒時自有猢猻散。"
車廂內重歸寂靜，唯有車輪碾過石子的聲響。
師爺突然發現趙貞吉的官袍下擺沾了片枯葉，正要提醒，卻見尚書大人隨手一拂——
枯葉碎成齏粉，從指縫間簌簌落下。
"這京城啊..."趙貞吉望著指間殘留的葉末，突然哼起小調，"東風惡，歡情薄..."
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太倉銀庫的朱漆大門被貼上封條時，陳恪特意留下了自己的親衛。那些從蘇州帶回來的農家子弟手持火槍，與錦衣衛並肩而立，在秋陽下投下森冷的影子。
"盯緊些。"陳恪拍了拍阿大的肩膀，聲音壓得極低，"尤其是後半夜。"
阿大古銅色的臉龐繃得緊緊的，重重點頭："姑爺放心，一隻蒼蠅都飛不進去。"
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靖海伯府的書房內，搖椅發出細微的吱呀聲。陳恪仰麵躺著，官袍的前襟散開，露出裡麵被汗水浸透的中衣。緊繃了一整日的神經終於鬆懈下來，疲憊如潮水般漫過全身。
"哢嚓"。
清脆的削皮聲在靜謐的室內格外清晰。常樂坐在窗邊的小杌子上，一柄三寸長的銀刀在她指尖翻飛，蘋果皮連成長長的一條螺旋，垂落在青磚地上。
陽光透過窗欞，在刀鋒上折射出刺目的光芒。陳恪眯起眼，突然一個激靈坐直了身子。