大殿內的朱漆大門緩緩閉合，發出沉悶的聲響，將最後一縷天光隔絕在外。
陳恪的皂靴踏在金磚上，腳步聲在空蕩的殿內格外清晰。
黃錦無聲地退到蟠龍柱旁，拂塵垂落如雪，仿佛真的化作一尊雕像。
玉階之上，嘉靖負手而立。素白道袍在透過窗欞的陽光下近乎透明，襯得那清臒的身形愈發飄渺，那雙眼睛如古井寒潭，倒映著陳恪緊繃的身影。
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"陳卿。"嘉靖的聲音突然響起，在空曠的大殿內激起回音，"近來可是事務太多，勞累了？"
這聲詢問輕若鴻毛，卻讓陳恪後頸寒毛直豎。
他聽出了弦外之音——今日朝堂上寸步不讓的強硬，在嘉靖眼中成了"不在狀態"的表現。
陳恪的膝蓋重重磕在金磚上，蟒袍前襟掃過冰涼的地麵："臣為陛下效死，何敢言累？"他的額頭抵著手背，聲音發悶，"隻怕辜負陛下諄諄教誨，臣心難安。"
嘉靖的眼睛微微眯起，他瞬間讀懂了陳恪的這套說辭，每個字都在表忠，連起來卻是在說"事出有因"。
"陳卿不妨直說。"嘉靖的指尖在龍椅扶手上輕輕一叩，鎏金雲紋反射的冷光映在他消瘦的麵頰上。
陳恪的肩膀幾不可察地顫抖起來，他知道，此刻每一句話都關乎生死——不是肉體的消亡，而是政治生命的存續。
他抬頭時，眼中已盈滿水光——三分演技，七分卻是真真切切的委屈。
淚光模糊中，他看見嘉靖眼中閃過一絲幾不可察的波動。
"陛下！"陳恪突然啜泣，聲音哽咽得恰到好處，"臣以微末出身，蒙陛下賜婚封爵..."他的肩膀微微顫抖，將一個忠臣的委屈演繹得淋漓儘致，"然範家一案，若隻是貪墨還罷了..."
"臣...臣懷疑範家有通敵之嫌！"陳恪聲音字字清晰，"若縱之，恐傷陛下聖明！"
"什麼！？"嘉靖的聲調陡然拔高，他猛地俯身，居高臨下喝到："通敵？當真！？你怎麼不早說？"
黃錦的影子在柱後微微一顫，又迅速恢複靜止。
陳恪的喉結滾動了一下："前時臣懾於天威，未能..."
"無妨。"嘉靖突然擺手打斷，竟親自步下丹墀，陳恪隻覺肘間一緊，已被帝王枯瘦的手掌扶起。
那掌心冰涼如玉石，力道卻大得驚人。
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嘉靖的瞳孔，倒映著陳恪緊繃的麵容。
這位修道多年的帝王突然輕笑一聲："吾兒若似卿這般..."話到一半戛然而止，化作一聲幾不可聞的歎息。
陳恪的後背沁出冷汗。
這句話的未儘之意太過危險——嘉靖竟拿他與皇子相比？
"聖上明鑒。"陳恪順勢起身，指尖無意間觸到嘉靖袖口繡的金龍鱗片，微微刺痛，"臣不過..."
"陳卿。"嘉靖眼中精光暴射，"此事你無需再管。"他頓了頓，嘴角扯出一個冰冷的弧度，"朕自會讓陸炳查清。在這之前..."
陳恪心頭一跳。
陸炳！這位錦衣衛指揮使是嘉靖的奶兄弟，更是帝王手中最鋒利的刀。
讓陸炳插手，意味著嘉靖要將此事上升到最高機密。
嘉靖的指尖在玉佩上輕輕一叩："先讓他們將孝心儘了罷。"
玉器相擊的清脆聲響在大殿內回蕩，陳恪立刻會意——嘉靖是要等範家的"捐獻"入了內帑，再秋後算賬。
"聖上英明。"陳恪深深一揖，嘴角幾不可察地抽了抽。
這位帝王對銀子的執著，當真刻進了骨子裡。
嘉靖突然逼近兩步，道袍帶起的風撲在陳恪臉上："嚴閣老，知道這事嗎？"
這句話問得輕描淡寫，卻讓陳恪後背瞬間沁出一層冷汗。
他太清楚這個問題的分量——嚴嵩是否參與通敵？這是要誅九族的大罪！
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陳恪的舌尖抵住上顎，強迫自己冷靜。
嚴嵩倒台對他有利嗎？徐階上台會更好相處嗎？朝局動蕩真的符合他的利益嗎？
電光火石間，無數念頭閃過腦海。
"回陛下。"陳恪的聲音帶著恰到好處的遲疑，"雖然臣與嚴閣老有時政見不合..."他故意頓了頓，偷眼觀察嘉靖的反應，"但據臣所知，他對陛下忠心耿耿。此番想來，也是被下麵人蒙蔽了。"
這個回答精妙至極——既撇清了嚴嵩的通敵嫌疑，又暗示首輔馭下不嚴。
更重要的是，將自己塑造成就事論事的純臣。